Mon rêve américain : plonger aux Keys de Floride

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Avec 1700 îles à l’extrême sud-est de la péninsule de Floride, les Keys de Floride sont l’unique région des Etats-Unis de la zone Caraïbes. Même si elles ne font techniquement pas partie de la région des Caraïbes (comme c’est le cas pour les Bahamas et les îles Turks et Caicos), le climat et l’écosystème sous-marin sont similaires à ce que j’ai pu voir en Guadeloupe, en République dominicaine et dans les Cayes du Belize.

Réparties sur 195 km, le point le plus au sud, à Key West est à seulement 145 km de Cuba. Les îles des Keys sont comme l’extension vers l’océan du Parc National des Everglades. La côte Nord fait face à la baie de Floride, calme et peu profonde, avec une palette de différentes nuances de turquoise et abrite des milliers d’îlots de mangroves. Sur la côte Sud, les Keys font face à l’océan Atlantique, avec sa couleur bleu foncé, et où se trouvent les trésors sous-marins des Keys de Floride. On compte trois zones principales :

  • les Upper Keys : les plus proches du continent avec les îles de Key Largo et Islamorada
  • les Middle Keys : au centre de l’archipel avec les îles de Marathon et Pigeon Key
  • les Lower Keys : les plus lointaines avec les îles de Bahia Honda et Key West

L’histoire des Keys de Floride

Jusqu’à la fin du 19ème siècle, les Keys de Floride étaient uniquement accessibles par bateau. Jusqu’à ce que le directeur de l’East Florida Railroad décide de construire un des projets les plus fous de chemins de fer reliant Miami à Key West ! Le parcours fut achevé dans les années 1910, mais les ouragans finissent par sévèrement endommager les ponts et en 1935 le service fut arrêté.

Puis la voiture a remplacé le train. On peut toujours visiter une grande partie du pont de chemin de fer d’origine aux abords de Pigeon Key. Un total de 42 ponts relie 43 îles, y compris le fameux « 7-mile Bridge » (11 km) entre Marathon et Bahia Honda qui est l’un des plus longs au monde. Le meilleur moyen de découvrir les Keys de Floride est donc de louer une voiture à l’aéroport de Miami.

En Novembre 2015, le Florida Keys National Marine Sanctuary a fêté son 25e anniversaire. Le récif de corail des Keys de Florida est la 3ème plus grande barrière de corail après l’Australie et la Nouvelle-Calédonie, et aussi le seul récif de corail vivant des Etats-Unis.

Le sanctuaire couvre 2,900 milles marins du Sud de Miami au Parc National de Dry Tortugas. Dans le cadre de la protection du sanctuaire, un programme de reconnaissance volontaire, nommé Blue Star, a été lancé pour les opérateurs de plongée, voile, kayak, afin de promouvoir des activités écoresponsables.

Dans le sanctuaire, Le Parc John Pennekamp Coral Reef à Key Largo a aussi célébré son 50e anniversaire en 2010. Après 3 jours consécutifs de plongée à Key Largo, je peux dire que ce travail a porté ses fruits, et les avantages de telles mesures de protection apparaissent de façon évidente.

La route des épaves des Keys de Floride

La toute première fois que j’ai entendu parler de la plongée dans les Keys de Floride, c’était au sujet des énormes épaves sur les quelles vous pouvez plonger. Si vous êtes fan de plongée sur épave, vous serez heureux d’apprendre qu’il y a 13 épaves à explorer le long des Keys.

Les principales épaves sont :

  • L’USS Spiegel Grove (1956-1989) : un navire de ravitaillement de la Marine de 155 m de long, à Key Largo
  • Le Duane (1936-1943) : un bateau de garde-côtes de 100 m de long, à Key Largo
  • Le Benwood (1910-1942) : un cargo de la marine marchande anglaise de 87 m de long, à Key Largo
  • Le Eagle (1962-1985) : cargo qui transportait du papier de 87 m de long, à Islamorada
  • Le Thunderbolt (1943-1986) : un bateau militaire transformé en navire de recherche de 57 m de long, à Marathon
  • Le Adolphus Busch Sr. (1950-1998) : un cargo 64 m de long, à Big Pine Key
  • Le Cayman Salvage Master (1936-1985) : un démineur américain de 57 m de long, à Key West
  • L’USS Vandenberg (1943-2008) un navire de localisation de missile de 160 m de long, à Key West

La plupart de ces navires ne sont pas des épaves historiques, mais font partie d’un programme de création de récifs artificiels mené en Floride. Le plus célèbre, l’USS Vandenberg, a coûté 8,6 millions de dollars pour sa mise hors service avant d’être coulé. Il s’agit aujourd’hui du deuxième plus grand récif artificiel dans le monde après l’USS Oriskany à Pensacola, dans le nord de la Floride.

Malheureusement les conditions en mer n’étaient pas assez bonnes au moment de mon voyage. Cela fait partie du jeu avec la plongée sous-marine. J’ai quand même pu plonger sur le Cayman Salvage Master, mais malheureusement, avec une faible visibilité (5 m maximum). Grâce à ma torche vidéo et mon expérience des épaves en Ecosse, cela ne m’a pas beaucoup dérangé, et j’ai quand même pu voir que l’épave était intéressante. Avec toutes les particules, j’ai eu une sacrée surprise quand je me suis retrouvée nez à nez avec une énorme murène verte qui avait trouvé refuge dans l’épave.

Mon itinéraire dans les Keys de Floride

Plongée dans les Keys - Key Largo

Après avoir visité les Everglades, je suis parti de Homestead le matin à 10 heures pour prendre la fameuse autoroute, « l’Overseas Highway », tout le long jusqu’à Key West. Je me suis arrêté à mi-chemin pour passer le début de l’après-midi au Curry Hammock State Park près de Marathon.

Après une pause de 2 heures sur la plage, je suis arrivée à Key West à 17h. Le trafic sur l’autoroute, qui n’est pas une 2 voies tout le long, m’a fait penser que faire des allers-retours d’île en île n’est pas si facile, donc j’étais bien contente d’avoir réservé 2 jours à Key West. Puis j’ai fait le chemin inverse et j’ai passé 3 jours à Key Largo. Cependant, pour faciliter la lecture, j’ai décrit chacun des lieux que j’ai visités, de l’est à l’ouest.

Plongée & Farniente à Key Largo

La porte d’entrée des Keys peut donner une impression négative au premier coup d’œil : autoroute à doubles voies coupant l’île en deux, boutiques touristiques aux couleurs fluo et pas de centre-ville agréable où se promener. C’est seulement en s’éloignant de l’autoroute que vous pourrez découvrir la vraie nature de Key Largo. Le plus simple est de prendre la direction du John Pennekamp State Park. Que se soit en kayak, la plongée masques & tuba, kayak ou simplement en bronzant sur la plage, vous découvrirez une zone protégée luxuriante.

Key Largo a décidé de s’appeler la capitale mondiale de la plongée. Bon, d’abord, cela m’a fait sourire. Certes, il y a des supermarchés de matériel de plongée (s’il vous plaît notez la différence, pas simplement votre petit magasin de plongée habituel) et un musée de la plongée dans l’île voisine de Islamorada. Capitale mondiale de la plongée, je ne sais pas, mais ce que j’ai vu sous l’eau était unique en son genre!

Plongée dans les Keys - Key Largo


Comme mon centre de plongée était côté Baie de Floride, nous devions prendre un des canaux qui traversent l’île pour aller sur la côte atlantique. Pour mon plus grand plaisir, le trajet en bateau vers les sites de plongée était tous les jours un enchantement. Tout d’abord, vous passez les pontons colonisés par des pélicans puis vous entrez dans le canal traversant l’île. Après le canal, vous entrez dans une mangrove qui ressemble à une forêt flottante en forme de labyrinthe pour finalement arriver à l’océan.

Pendant 3 jours, j’ai plongé sur différents sites de Molasses Reef et Elbow Reef. Le premier est célèbre pour sa biodiversité et le second pour sa statue immergée du Christ, la réplique du « Il Cristo Degli Abissi » de Portofino en Italie. Toutes ces plongées étaient peu profondes: Je ne suis jamais allé plus profond que 11m, avec une profondeur moyenne de 7m. Si vous voulez aller plus profond, vous aurez besoin de faire une excursion plongée vers les épaves. Les plongées sur les récifs de corail sont une excellente occasion de passer du temps avec des amis et /ou famille ne pratiquant pas la plongée sous-marine. Ils peuvent également profiter de la beauté des sites avec un masque et tuba.

La plupart des sites de plongée sont constitués d’allées sablonneuses entre de longues patates de corail, généralement organisés comme les doigts d’une main. Vous devez savoir que, comme dans la plupart des pays en Europe, il n’y a pas de guide de plongée avec vous pendant la plongée (sauf pour les épaves pour des raisons de sécurité). Néanmoins, l’orientation sous-marine est très simple en suivant chaque allée une par une, et en faisant demi-tour au bout.

La visibilité était supérieure à 20 m le premier jour et a atteint 30 m lors de mon dernier jour. Rien de mieux pour profiter de la beauté des gorgones et des bancs de poissons se balançant avec le courant. Ma plus grande surprise est venue du fait que les poissons se laissaient facilement approchés par les plongeurs, en particulier les grands barracudas et les raies. Pour les photographes et les vidéastes sous-marins, ceci est une occasion exceptionnelle de prendre des images à juste quelques centimètres!

Mon excitation est aussi venue du nombre d’espèces de poisson que je n’avais jamais vu auparavant : des disques portugais (Atlantic spadefish), des Capitaines (hogfish) et un grand requin nourrice (nurse shark). Ma seule déception a été de louper les raies aigles au site de Eagle Ray Alley Elbow Reef.

En revanche, j’ai eu la chance d’avoir une famille de 6 requins venue me dire bonjour, de nombreux poissons anges, de grosses langoustes, une raie pastenague de belle taille, de beaux poissons limes et deux énormes murènes vertes.

Key Largo fait désormais partie de ma liste des meilleurs spots de plongée en Amérique.

Avec qui plonger à Key Largo ?

Si vous cherchez l’équipage le plus adorable et professionnel sur un bateau de plongée à Key Largo, ne cherchez pas plus loin et demander Captain Mike au Amoray Dive Resort. Ce centre participe au programme Blue Star du Sanctuaire Florida Keys National Marine et la directrice, hollandaise, parle français.

Où loger à Key Largo ?

Le meilleur rapport qualité-prix est au Amoray Dive Resort. C’est l’un des beaux hôtels/centres de plongée que j’ai eu l’occasion de visiter . J’ai beaucoup aimé ses bâtiments en bois blanc et rose dans un cadre naturel reposant. Il a une taille humaine, et il y a plusieurs coins agréables où l’on peut se reposer en toute quiétude : le ponton, la petite plage privée ou près de la piscine. Vous pouvez obtenir un rabais pour l’hébergement en réservant un forfait de plongées pour 3 à 7 jours.

Si vous avez un budget limité, les motels de Florida City sont à seulement 30 minutes de voiture et sont une excellente alternative, surtout quand tout est complet, ou que les seules chambres disponibles à Key Largo atteignent des prix franchement as raisonnables pendant la haute saison. Par exemple, vous pouvez jeter un œil au motel Days Inn : les chambres sont jolies et très propres, et j’ai bien aimé l’ambiance conviviale à la piscine avec son tiki bar. Vous devez savoir que les prix peuvent énormément varier en fonction du moment où vous réservez et/ou sur quel site de réservation, ne pas hésiter à comparer et prendre l’option gratuite d’annulation si offerte.

Ayez à l’esprit que vous avez besoin d’ajouter la taxe d’hébergement au prix indiqué : + 12,5% (Rarement inclus dans le prix).

Étape nature relaxante au Curry Hammock State Park

Curry Hammock State Park - Keys de Floride

Exactement à mi-chemin entre Key Largo et Key West, sur Little Crawl Key, le Curry Hammock State Park était l’étape nature parfaite pour un pique-nique et une sieste sur la plage. Pour seulement 3 $ par personne, vous pouvez profiter d’une aire de pique-nique et de toilettes d’une propreté parfaite avant d’aller bronzer sur la plage.

La plage est pas très longue, mais il a plusieurs petites criques, de sorte que l’on a pas l’impression d’être au milieu d’une foule. Le principal avantage : la plage est beaucoup plus loin de l’autoroute que celle du Bahia Honda State Park, bien plus visitée. Au bout de la plage, la mangrove commence. Je me suis retrouvée à côté d’un iguane qui semblait bien aimer poser pour mes photos.

Curry Hammock State Park - Keys de Floride


Information importante : Il n’y a pas beaucoup de plages dans les Keys, et elles sont généralement de petite taille. La plupart du temps les visiteurs profitent de la plage privée (artificielle) de leur hôtel. Les meilleures plages publiques sont en fait des State Parks: John Pennekamp à Key Largo, Fort Zachary à Key West, Bahia Honda dans les Lower Keys et Curry Hammock près de Marathon.

Plongée & Activités culturelles à Key West

Plongée dans les Keys - Key West

Au-delà de son statut géographique, Key West est tout un symbole. Comme New York ou San Francisco, cette petite ville incarne une certaine culture libérale, mais dans un décor tropical. En vous promenant dans les rues pleines de charme de son centre-ville, vous pourrez en apprendre davantage sur l’histoire de la République des Conques et les histoires d’Ernest Hemingway qui y a écrit plusieurs de ses chefs d’œuvre tout en allant descendre des bouteilles au Sloppy Joe’s.

Chaque maison en bois « gingerbread » étant plus jolie que l’autre, veillez à ne pas manquer le coucher de soleil à Mallory Square, car vous pourriez bien finir par prendre des milliers de photos en essayant de capturer l’esprit de Key West. Les coqs circulant entre les voitures ou les cyclistes nonchalants retiendront aussi votre attention. Assurez-vous de ne pas rester seulement le long de Duval Street, la rue principale de Key West: explorez les rues latérales; Key West n’est pas si grand, on n’est jamais perdu très longtemps.

Chaque nuit est une fête à Key West, avec de belles lumières partout invitant à rester plus longtemps pour un autre verre. Key West est également un paradis pour les gourmets avec de bons restaurants où vous pourrez vous régaler avec de beignets de conques (conch fritters), de tacos de poisson (souvent du mahi-mahi, chez Schooner Wharf, 202, rue William) de pinces de crabes caillou (stone crab chez Pinchers, 712 Duval Street) et de la fameuse tarte au citron des Keys (Key Lime Pie chez Kermit, 200 Elizabeth St.).

Key West est le deuxième site de plongée le plus prisé des Keys, grâce à sa barrière de corail et ses épaves célèbres comme l’USS Vandenberg. J’ai passée une excellente journée de plongée avec Dive Key West. Après la préparation de notre équipement à leur boutique de plongée, nous avons chargé nos bouteilles sur leur bateau à la magnifique Marina FMC, entourés par les pélicans, se demandant si nous allions ramener du poisson pour leur déjeuner. La mer était agitée ce jour-là, donc j’ai fait de mon mieux pour regarder l’horizon tout en expliquant aux plongeurs qui venaient de New York, que oui, je plonge également en Ecosse !

Nous avons commencé notre exploration avec l’épave du Cayman Salvage Master à 25m de profondeur pour 36 minutes. Au début de la plongée, nous avons vu une énorme murène verte à proximité de la proue du navire. Malheureusement, la visibilité n’était pas bonne ce jour-là, mais celà ne m’a pas empêché de beaucoup apprécier cette plongée. A priori la visibilité est d’habitude excellente sur ce site grâce au Gulf Stream, voilà, nous n’avons pas eu de chance, ça arrive.

Après 40 minutes d’intervalle de surface, nous sommes allés faire une plongée peu profonde sur un récif de corail. Nous ne sommes pas allés plus profond que 10m, mais j’ai bien aimé nager autour des patates de corail de Western Sambo Haystacks tout en inspectant chaque fissure et chaque rocher, j’y trouvais souvent des bancs de poissons s’y cachant. Sur le fond sablonneux, j’ai été bien étonnée de voir à quel point les barracudas s’approchaient très près de nous. Ma découverte préférée a été de trouver une conque vivante dans la capitale de la République des Conques!

Avec qui plonger à Key West ?

Je recommande vivement de plonger avec Dive Key West. Bob et Cece ont géré leur centre de plongée à Key West depuis 44 ans ! Leur connaissance et expérience de la plongée à Key West est tout juste incroyable. Dive Key West participe aussi au programme Blue Star du Sanctuaire Florida Keys National Marine. Vous pouvez profiter des installations de la Marina FMC après votre excursion plongée avec Dive Key West. Vous pouvez y prendre une douche chaude, profiter de la piscine à débordement, bronzer sur leur plage privée ou même vous détendre dans leur sauna !

Où loger à Key West ?

La meilleure option que j’ai trouvée dans le centre de Key West est la Carribean House. C’est une charmante grande maison de 2 étages dans le style traditionnel de Key West, en jaune et rose. Les chambres ne sont pas très grandes, mais elles sont mignonnes et confortables. Pas de petit déjeuner servi, mais le café est à disposition avec une excellente machine à café toute la journée. Comme il y avait un frigo dans la chambre et une table sur le balcon à côté de ma chambre, c’était parfait pour mon petit déjeuner le matin avec des bagels et du cream cheese achetés à l’avance. A noter, une partie de l’équipe est française.

L’emplacement est également un avantage important de cet hôtel : en plein cœur de Key West, tout en étant dans une zone résidentielle agréable, vous êtes à moins de 5 minutes de marche de Duval Street. De plus, ils ont 4 places de stationnement gratuites en face de la maison, ce qui a été un avantage inestimable comme je suis venue à Key West avec ma voiture de location. Les places de parking sont rares et coûteuses à Key West.

Si vous avez un budget limité: le Seashell Motel & Hostel est la seule auberge de jeunesse des Keys. Le dortoir est simple mais propre. Ils ont un dortoir mixte et un dortoir femme. Ils ont aussi des chambres de style motel avec lits doubles, mais leur prix est plus élevé que à Carribean House qui a plus de charme et est mieux située. 

Ayez à l’esprit que vous avez besoin d’ajouter la taxe d’hébergement au prix indiqué : + 12,5% (Rarement inclus dans le prix).

Quelle est la meilleure saison pour plonger aux Keys de Floride ?

Lors de la planification de votre voyage aux Keys de Floride, il est important de se renseigner sur deux points: la période des ouragans (tempêtes tropicales) de juin à novembre, et les jours fériés américains équivalents à la haute saison, soit la plus chère. La période de décembre à mars est la meilleure si vous voulez éviter la saison des ouragans. Cependant, tous les habitants me disaient qu’ils préféraient l’été car l’eau est plus chaude et que la visibilité est meilleure.

En juillet-août, l’eau est environ à 30/31°C, et en décembre-janvier, l’eau est à sa température la plus « froide » à 21/22°C. Dans mon cas, fin de décembre/début janvier, l’eau était à une température très confortable de 25/27°C. 

Une autre information important très intéressante est que les enfants aux Etats-Unis retournent en classe dès la mi-août. Les deux dernières semaines d’août ne sont donc pas en haute saison. Selon les plongeurs locaux, c’est une de leurs saisons préférées !

Voici la liste des jours fériés américains et des événements spéciaux à éviter si vous voulez faire des économies importantes sur votre voyage (vérifiez les dates exactes pour l’année de votre voyage):

  • Vacances de Noël du 24 décembre au 5 Janvier
  • President Day (3e lundi de février)
  • Spring Break (début avril)
  • Memorial Day (dernier lundi de mai)
  • Independance Day (4 Juillet)
  • Mini saison de pêche de la langouste (dernier mercredi et jeudi consécutifs en juillet)
  • Fête du travail (1er lundi de septembre)
  • Thanksgiving (4e jeudi de novembre)
  • Homestead Race Weekend (fin novembre)

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Posted by Florine

  1. Bonjour,
    Je ne sais pas si votre blog est toujours actif mais je pars en floride cet été avec des amies et on rêverait de faire les KEYS, notamment de la plongée pour ma part, et je me demandais s’il fallait que nous fassions notre baptême de plongée en amont, s’il fallait déjà avoir un nombre d’heures de plongée à son actif pour pouvoir faire ce programme ?
    Merci beaucoup, les photos font vraiment rêver !
    Bien cordialement,
    Laura.

    Répondre

    1. Bonjour Laura! Il est tout à fait possible de faire son baptême de plongée au Keys, je recommande mon adresse de Key Largo dans ce cas là (cf mon article ci dessus). Les plongées sur les épaves seront réservées aux plongeurs confirmés néanmoins.

      Répondre

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