Plongée dans les sources du Nord de la Floride

Pour me faire conduire les 500 km qui séparent Miami de Crystal River, après une semaine sous les tropiques à plonger dans les Keys de Floride, il me fallait une motivation bien spéciale. Je n’avais que 2 jours devant moi, avant de revenir vers le sud, pour avoir le meilleur aperçu de la plongée dans les sources du Nord de la Floride. J’ai pu optimiser mon temps grâce à mon excursion aux aurores avec les lamantins de Crystal River le premier jour, et une plongée au Devil’s Den, le deuxième. Ces deux jours dans cette paisible région de Floride étaient tout simplement parfaits. J’aurais vraiment aimé rester encore 1 ou 2 jours de plus pour me rendre sur les autres sites de plongée situés entre Crystal River et Gainesville.

Explorer les sources du nord de la Floride dans le Citrus County

En quittant l’autoroute Turnpike (voie express reliant le Nord au Sud de la Floride) avec ma voiture de location à sa dernière sortie menant à la route 44, j’espérais déjà voir la direction de Crystal River. Au lieu de cela, je vois « Inverness » (Capitale des Highlands en Ecosse, où je réside actuellement). Ma surprise continue lorsqu’un panneau indique la direction des Highlands. Le nom de ces lieux serait lié à l’histoire d’un immigrant écossais nostalgique, qui trouva que l’ensemble de lacs Tsala Apopka situés à proximité, ressemblait aux Lochs d’Ecosse. Avec des forêts denses de chênes et de pins, et une température extérieure de 5°C à 10°C (soit environ 20°C de moins qu’à Miami), j’aurais pu presque croire que j’étais revenue en Ecosse ! Cependant, les quelques palmiers, les ranchs de chevaux et les motels le long de la route m’ont rassuré que je n’étais pas allée trop loin ; j’étais toujours aux Etats-Unis !

Au-delà de ce fait amusant, ces paysages verdoyants sont rapidement devenus ma partie préférée de Floride, et je n’étais pas la seule : j’ai rencontré de nombreuses familles du sud des Etats-Unis, qui reviennent, année après année, pour les vacances de Noël, pour se détendre, faire du kayak ou nager avec les lamantins. J’ai également parlé avec un groupe d’étudiants à Devil’s Den qui effectuait un road trip reliant tous les spots de plongée de la région. Grâce à cet environnement naturel et une ambiance conviviale permanente, ces deux jours ont été les plus relaxants de mon road trip en Floride tout en y combinant des plongées hors du commun.

Three Sisters Spring & King’s Bay : à la rencontre des lamantins

Les lamantins sont l’attraction principale de Crystal River. De nombreux touristes américains conduisent des centaines de kilomètres pour avoir l’occasion unique d’approcher ces adorables mammifères  Chaque hiver, des centaines de lamantins nagent vers les eaux de la source de Three Sisters pour profiter d’une agréable température constante de 22°C et échapper au froid hivernal. Grâce à un programme de protection fédéral, faisant de l’éducation des opérateurs de tourisme et de leurs clients une priorité, Crystal River est le seul endroit au monde où vous pouvez, légalement, nager avec ces animaux protégés. Ceci est pris très au sérieux, et avant d’aller nager avec les lamantins, nous avons tous regardé une vidéo de 15 minutes nous expliquant ce qui était autorisé et ce qui ne l’était pas. La règle générale est de pratiquer l’observation passive. L’idée est de rester immobile, en flottant à la surface, et de laisser l’animal s’approcher s’il le souhaite.

Je savais de par mon expérience avec les phoques des îles Farne, que la meilleure manière de créer une interaction inoubliable est de montrer du respect envers l’animal et laissé sa curiosité augmenter. J’étais un peu choquée que la vidéo doive nous expliquer qu’il ne faut pas marcher sur les lamantins ou ne pas les piquer avec un bâton. C’est vraiment triste mais je suppose que cela est nécessaire. Enfin, j’ai apprécié que pendant tout le temps que nous étions dans l’eau, notre guide était toujours en train de veiller à ce que personne ne soit trop envahissant avec les lamantins, en les entourant de leurs bras par exemple. Dans le cas où notre guide oublierait,  l’un des Rangers du National Wildlife Refuge nous aurait mis en garde, car ils effectuent des contrôles en kayak autour des nageurs.

Plonger avec les lamantins est une expérience pour les lèves-tôt. J’avais rendez-vous avec le staff du Plantation Dive Shop à 07h15. Le soleil était encore en train de se lever quand nous sommes montés sur le bateau. La température extérieure était de 5 °C. J’étais bien contente d’avoir emmené ma combinaison 5mm et mes bottillons, mais une fois dans l’eau, j’étais bien au chaud grâce aux 22°C de l’eau de la source de Three Sisters. La différence de température entre l’eau et l’air était si importante que de la vapeur se dégageait à la surface comme dans une source chaude. J’ai vite mis mon masque et mon tuba sur et j’ai passé la plupart de mon temps sous l’eau !

Cliquez ici pour voir ma vidéo des lamantins de Crystal River.

Nous avons passé plus d’une heure avec ces gentilles « vaches aquatiques » et quel bonheur! Je n’ai jamais vu un animal avec un caractère si aimant et si curieux. En pratiquant l’observation passive, les lamantins sont venus droit à moi pour me serrer dans leurs bras… enfin, leurs nageoires! J’ai alors demande à mon guide si c’était un comportement normal, il m’a répondu que  » Oui, les lamantins n’ont pas de prédateurs naturels, ils aiment tout le monde ! » Comment ne pas fondre ? Même si j’ai déjà eu la chance incroyable de voir des dauphins et des phoques en mer, les lamantins sont tellement mignons que je les fais monter sur la plus haute marche du podium. J’ai pu voir une femelle et ses deux petits la suivant pour leur « petit déjeuner ». Un autre lamantin est venu à moi et m’a montré son ventre pour me demander un câlin ! Vous êtes prévenus, vous allez tombés amoureux d’eux !

Devil’s Den : Plongée dans une grotte préhistorique

Le lendemain matin, je me suis permis une courte « grasse matinée » et je suis partie de Crystal River après un délicieux petit déjeuner vers 10 heures. Après une balade en voiture de 50 minutes à travers des forêts et des prés à chevaux, je finis par prendre une petite route sur la gauche et j’aperçois un panneau avec un diable et un drapeau de plongée sous un énorme chêne: J’étais bien arrivée au Devil’s Den, une source souterraine dans une grotte préhistorique (des ossements d’animaux de plus de 10.000 ans ont été trouvés là-bas ainsi que les os d’un homme datant de 7500 avant JC).

Je m’attendais à payer 38$ pour l’entrée plus la location de la bouteille et des plombs, mais au final, avec ma carte de Divemaster et surtout mon assurance plongée DAN, j’ai seulement payé 18$, bouteille et plombs inclus: une excellente affaire pour une plongée de ma liste de rêve! Une fois les papiers de décharge signés, on m’a remis une bouteille et j’ai fait la rencontre d’une famille de 3 plongeurs de Caroline du Sud qui m’a gentiment accepté en tant que binôme. Après notre briefing, nous nous sommes équipés grâce aux supports en bois prévus à cet effet tout autour de l’entrée. Nous sommes ensuite descendus vers la grotte par un escalier étroit (Avec l’équipement sur le dos, on y va tranquillement). Et soudain, elle apparaît: une magnifique piscine naturelle d’une couleur bleue éclatante à l’intérieur d’une grotte dont le toit s’est partiellement effondré, laissant juste ce qu’il faut de lumière. La plongée en elle-même est facile. On parcourt la grotte en demi-cercle dans un sens puis dans l’autre. Je ne suis pas allée plus profond que 14,5m pour un temps total de plongée de 56 minutes. L’eau est à 22 °C toute l’année : c’est agréable mais j’étais bien contente d’être dans ma combinaison 5mm.

Voir la vidéo de ma plongée au Devil’s Den.

Les formations rocheuses sont pas aussi spectaculaires que les stalactites des Cenotes au Mexique, mais l’eau cristalline et les faisceaux de lumière à travers l’eau sont à couper le souffle. Le lieu est très photogénique, les photographes et vidéastes s’en donneront à cœur joie. Il y a toutefois quelques petits tunnels sympathiques où vous aurez besoin de pratiquer votre meilleur frog-kick! Cette plongée est qualifiée de plongée en caverne (vous pouvez voir la lumière en tout point) et non de plongée souterraine. Les entrées des parties les plus profondes de la grotte sont bloquées avec des panneaux d’avertissement danger de mort. Pour information, la plongée technique & souterraine est pas autorisée sur ce site. Le Devil’s Den figure dans ma liste des meilleures plongées en Amérique.

Les autres sites de plongée dans les sources de Floride

Il y a beaucoup d’autres sources que l’on peut plonger dans la région. Avec 2 jours supplémentaires, j’aurais certainement rendu une visite à ces sites qui m’ont été recommandés:

• Rainbow River : le plus proche de Crystal River, à seulement 35 minutes de voiture. Vous pouvez y explorer plusieurs sources, mais la plupart des plongeurs y vont pour l’expérience d’une plongée dérivant en rivière ! Vous pouvez demander au Plantation Dive Shop de l’organiser pour vous.
• Blue Grotto : Juste de l’autre coté de la route 27 par rapport au Devil’s Den (50 minutes de voiture de Crystal River). C’est une grotte beaucoup plus profonde avec une profondeur maximale de 33m. Les locaux aiment beaucoup faire une pause bavardage dans la cloche d’air artificielle placée à 10m et pouvoir saluer Virgile, la tortue à carapace molle, résidant dans la grotte.
• Ginnie Springs : Le plus éloigné de Crystal River, à 1h30 de voiture. Tous les plongeurs locaux m’ont dit qu’il s’agissait de leur site préféré. Ce n’est pas 1 mais 7 sources qui alimentent la piscine naturelle de 30m de diamètre de Ginnie Springs. En plongée caverne, on peut visiter la grande grotte,et les plongeurs spéléo certifiés peuvent visiter les grottes Devil’s Ear et Devil’s Eye. Une spécialité du lieu est de chercher des dents de requins fossilisées !

Où séjourner à Crystal River ?

Crystal River était un choix très logique pour moi: Situé près du bout de l’autoroute Turnpike, après 5 heures de conduite en fin de journée, je n’avais pas vraiment envie d’aller plus loin avant mon excursion matinale du lendemain. Étant célèbre pour ses lamantins, Crystal River propose de nombreux hôtels à tous les prix. Le point intéressant dans cette région du nord de la Floride est que pour le prix d’un motel dans le Sud vers Miami, j’ai pu m’offrir une chambre spacieuse et confortable dans le meilleur hôtel de la ville : Le Plantation Resort.

Le Plantation Resort est situé en plein cœur du National Wildlife Refuge de Crystal River. Grâce à son centre de plongée sur la propriété, pas besoin de se réveiller trop tôt pour commencer sa journée avec les lamantins à 07h15. Après ma plongée avec les lamantins, je suis allée nager dans leur belle piscine chauffée sur la petite péninsule située entre deux canaux menant à King’s Bay. Entourée par la nature,je ne pouvais pas rêver d’une expérience plus relaxante. Tout était si calme que le seul bruit venait des pagaies des kayakistes. J’ai fini ma journée en attendant le coucher du soleil à côté de la rivière. Là, j’eu l’incroyable chance non seulement de voir plus de lamantins, mais aussi une tortue et un groupe de dauphins !

Comme les sites de plongée sont à peu près à une heure de route, je suis restée 2 nuits, mais j’aurais pu facilement y rester tout une semaine. Dernier conseil et non le moindre, assurez-vous de goûter à leur petit déjeuner, ils ont des options équilibrées et délicieuses, parfaites pour commencer une journée d’aventures subaquatiques du bon pied.

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