Visiter Panama City lors d’une escale : le guide que les plongeurs vont adorer

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Après avoir vécu un mois à Panama City, c’est avec grand plaisir que je récapitule dans cet article mes meilleurs moments dans la ville la plus moderne d’Amérique Centrale. Au cours de mon aventure de sept mois à la découverte de certains des meilleurs sites de plongée d’Amérique Latine, je vais continuer à visiter Panama City à d’autres occasions et utiliser la ville comme hub de connexion. Voici pourquoi il y a bien plus à voir et à faire à Panama City que son célèbre canal. Et si je vous disais qu’il est même possible de plonger la fois dans l’océan Pacifique et l’océan Atlantique depuis Panama City ?

Les citoyens de 123 pays (!) peuvent se rendre au Panama sans visa pour 3 mois maximum. Vérifiez si votre pays figure sur la liste (qui comprend l’Union Européenne et le Canada). Les règles actuelles concernant le COVID permettent aux voyageurs internationaux d’entrer facilement au Panama. Il suffit d’avoir un certificat de vaccination complet et de remplir le formulaire officiel de santé avant l’arrivée.

J’espère prouver avec ce guide pour visiter Panama City que cela vaut la peine de ne pas faire l’impasse sur le Panama en route vers d’autres destinations. J’espère que vous y consacrerez au moins quelques jours au lieu de passer 2 ou 3 heures à l’aéroport international de Tocumen.

Les vols directs au départ de Panama City

Drapeau du Panama Costa Cintera - Visiter Panama City

Il est possible de se rendre directement à l’aéroport international de Tocumen depuis l’Europe (Paris, Amsterdam, Francfort) ou l’Amérique du Nord (New York, San Francisco, Montréal). Pour trouver les meilleurs prix sur les vols, je vous recommande de regarder sur kiwi.com. Une fois à Panama City, certaines destinations particulièrement attrayantes ne sont plus qu’à un vol :

  • Guayaquil en Equateur est la ville d’où partent les vols pour l’archipel des Galapagos
  • Cancun au Mexique pour explorer les cénotes du Yucatan
  • San Pedro Sula au Honduras pour ensuite partir sur les îles d’Utila ou Roatan
  • San José au Costa Rica, destination appréciée des surfeurs comme des plongeurs
  • On peut aussi se rendre aux Caraïbes comme en Jamaïque, à Aruba, à Curaçao ou la Barbade.

Au cours de mon aventure de sept mois en Amérique latine, je continuerai à utiliser Panama City comme hub pour explorer deux autres destinations de plongée de renommée internationale en plus des meilleurs sites de plongée du Panama : les cénotes du Yucatan et l’archipel des Galapagos.

Comment rejoindre le centre de Panama City depuis ses aéroports ?

Casco Antiguo et Costa Cintera - Visiter Panama City

Panama City possède deux aéroports. L’aéroport d’Albrook est situé en plein centre-ville, l’aéroport de Tocumen est à environ 25 km. À l’exception de deux vols vers la Colombie, l’aéroport d’Albrook n’accueille que des vols intérieurs au Panama. Cela signifie que vous devez trouver un moyen de vous rendre dans le centre depuis Tocumen.

La distance jusqu’au centre-ville n’est pas si longue, et une course en taxi coûtera environ 30 dollars, tandis qu’une course Uber coûtera environ 20 dollars. Il est possible d’effectuer le trajet en transports en commun. Néanmoins, je pense sincèrement que cela ne vaut pas la peine de s’embêter à trouver l’arrêt de bus et à négocier avec les passagers pour qu’ils vous laissent utiliser leur carte contre de l’argent liquide (une carte que vous ne pouvez obtenir que dans les stations de métro du centre).

Si vous voulez utiliser Uber, vous aurez besoin de la 3/4G ou de wifi. Comme moi, vous n’aurez pas de carte SIM vous permettant de vous connecter à un prix raisonnable. Il vous reste le réseau wifi de l’aéroport, qui est correct mais qui cesse de fonctionner dès que vous sortez du hall d’arrivée. Attendez donc que le chauffeur arrive, puis sortez. Vous verrez différentes voies avec des numéros. Il devrait s’agir de l’arrêt 15 ou 16, qui sont sur la deuxième voie sur votre droite, comme indiqué sur les instructions de l’application.

D’une manière générale, même en un mois à Panama City, je n’ai utilisé qu’Uber car mes trajets étaient souvent de 2,50 USD pour de courts trajets, et jusqu’à 7 USD lorsque je traversais toute la ville.

Combien de temps faut-il pour visiter Panama City ?

Punta Pacifica au lever du soleil  - Visiter Panama City

Panama City, ou Ciudad de Panama en version originale (les locaux disent seulement la Ciudad, et les jeunes qui veulent faire branchés, P-T-Y en anglais), a l’avantage d’être une grande ville avec un centre pas si étendu. En tant que visiteur, les principaux centres d’intérêt sont le Casco Antiguo, la colline Ancon, la chaussée Amador et la promenade de la Costa Cintera. Comme ces endroits sont proches les uns des autres, il est facile de planifier une escale de deux ou trois jours. Si vous réservez vos vols avec Copa Airlines, la compagnie vous permet de faire une escale gratuite jusqu’à 5 jours.

Si vous voulez profiter de votre escale à Panama City pour plonger, 5 jours ne seront pas de trop, sachant que vous aurez besoin d’un minimum de 24 heures de décompression avant de reprendre l’avion. Il est possible de plonger dans l’océan Pacifique et l’océan Atlantique en une journée, mais ce sera seulement pour les plus téméraires. Il est préférable de le faire en deux jours, mais j’aborde les détails dans la section consacrée à la plongée sous-marine. Voici quelques idées pour planifier votre visite en fonction de la durée de votre escale à Panama City :

  • Moins de 24 heures : Cerron Ancon + Mercado de Mariscos
  • 2 jours / 1 nuit : + Casco Antiguo + Musée du canal du Panama
  • 3 jours / 2 nuits : + Plongée à Taboguilla, en passant par l’entrée Pacifique du canal + Chaussée d’Amador
  • 4 jours / 3 nuits : + Plongée à Portobelo, sur la côte Caraïbe
  • 5 jours / 4 nuits : + Site archéologique de Panama Viejo en chemin vers l’aéroport
  • En une semaine, vous pouvez vous immerger dans la forêt tropicale tout en bénéficiant d’une vue fantastique mais inattendue sur le canal à la Gamboa Rainforest Reserve.

Que faire à Panama City lors d’une escale ?

Vue depuis Cerro Ancon - Visiter Panama City

Vous lirez un peu partout que s’il n’y a qu’une seule chose à faire à Panama City, c’est d’aller au Casco Antiguo. Il y a une raison à cela : le quartier a un charme fou, il possède de fabuleux musées et vous y trouverez les meilleurs restaurants (et les meilleures soirées) en ville. Cependant, en tant qu’amoureuse de la nature qui aime bien bouger, je dirais que le Cerro Ancon, ou colline d’Ancon, est la chose à faire en priorité.

Notez que je n’ai rien mentionné pour la partie moderne du centre-ville, car il s’agit principalement d’une zone de bureaux sans grand intérêt, sauf si vous aimez faire du shopping. Si c’est le cas, pas de problème, foncez au centre commercial MultiPlaza ; même si je ne suis pas vraiment une adepte du shopping, j’ai adoré (grand, propre, lumineux, beaucoup de choix de restauration). La meilleure façon d’apprécier le centre-ville moderne est de regarder sa skyline de loin. Et pour cela, il n’y a rien de mieux que la colline Ancon, les rooftops du Casco Antiguo et la chaussée d’Amador.


Cerro Ancon

Paradoxalement, c’est l’une des dernières choses que j’ai faites pendant mon passage à Panama City. J’attendais la météo parfaite et la lumière optimale pour être sûre de prendre de belles photos. J’avais besoin d’y être une heure avant le coucher du soleil pour que le centre-ville soit magnifiquement éclairé par une belle lumière dorée avec l’immensité de l’océan Pacifique en arrière-plan.

Mais attention, il y a une bonne trentaine de minutes de montée jusqu’au sommet de la colline d’Ancon, et la barrière ferme à 16 heures. Il n’y a pas de problème pour rester plus tard, mais vers 18 heures, la police s’est assurée que tout le monde descendait. Si vous venez en taxi, le meilleur départ pour la promenade est « Mi Pueblito ». Il s’agit d’une attraction touristique recréant l’architecture des régions afro caribéennes du Panama. Les voitures ne peuvent pas aller plus loin. En commençant à marcher, vous remarquerez peut-être que l’architecture de ce quartier résidentiel est différente du reste de la ville. Ancon Hill faisait autrefois partie de la zone du canal contrôlée par les Américains. Ce sont donc les maisons où vivaient les employés du canal et leurs familles.

Une fois passée la dernière maison (dont le propriétaire a la gentillesse de laisser les promeneurs utiliser gratuitement un robinet d’eau) et la barrière, on est en pleine nature. Oui, au beau milieu de la ville. Alors, prêter attention et ouvrez les yeux. Avec l’aide de familles panaméennes qui faisaient leur promenade dominicale, j’ai pu voir des toucans et des paresseux ! La pente n’est pas si raide, elle est surtout longue. Après avoir suivi la route sinueuse dans la chaleur humide du Panama, j’ai fait une bonne séance de cardio en montant au sommet d’Ancon.

Lorsque vous voyez les antennes, il vous reste un escalier assez raide à monter, et vous y êtes enfin. Au sommet de la colline d’Ancon, ce n’est pas un mais trois points de vue que vous pourrez apprécier : d’abord, sur votre gauche, vous aurez la vue sur le Casco Antigo avec la Costa Cintera qui l’entoure, puis sur la droite, après la clôture de la grande antenne, vous aurez le point de vue sur le canal de Panama, le pont des Amériques et les écluses de Cocoli.

La dernière, au fond, après une dernière petite escalade, est au-dessus de la skyline de Panama City. Quel spectacle entre les feuilles de palmier, entouré par la jungle, de voir une autre jungle d’acier et de verre reflétant la lumière du soleil avant qu’il ne se couche. Si vous êtes plus intéressé par le canal, notez que Cerro Ancon en est le meilleur point de vue. Mais, il vous faudra venir le matin si vous voulez de bonnes photos et éviter tout contre-jour.

Ne manquez pas le drapeau géant du Panama flottant au-dessus de la colline d’Ancón, tout au bout du chemin. Ce drapeau a une signification capitale pour les Panaméens. L’histoire est relativement récente : le 31 décembre 1999, les États-Unis ont rétrocédé la zone du canal au gouvernement du Panama. Ancon Hill en faisait partie. Ce drapeau est une commémoration de cet événement majeur. Donc, des vues à couper le souffle, une nature sauvage et de l’histoire en un seul et même endroit ? C’est la raison pour laquelle c’est mon endroit préféré à Panama City.


Casco Antiguo

Je ne compte plus les fois où je suis allée au Casco Antiguo, la vieille ville de Panama City. Soit pour jouer à la touriste pour la journée, soit pour m’offrir un brunch, un verre ou un dîner (ou tout ça) dans le quartier le plus pittoresque de Panama City. Si vous ne voulez pas avoir trop l’air d’un touriste, dites Casco Antiguo et non Casco Viejo. Panama Viejo c’est le site archéologique du premier emplacement occupé par les Espagnols au 16ème siècle (voir plus bas).

Se balader dans le Casco Antiguo

Le potentiel des ravissantes rues du Casco Antiguo ne faisait aucun doute et, ces dernières années, la rénovation des bâtiments se fait à un rythme soutenu. Comme moi, vous verrez sans doute un bâtiment abandonné aux balcons tombants à côté d’un hôtel rénové à neuf, aux murs de couleur vive et aux ferronneries éclatantes. Partout où l’on regarde, c’est un plaisir pour les yeux. Faites attention en marchant ; les trottoirs, quand ils existent, sont souvent en mauvais état. Perdez-vous mais pas trop vers le nord-ouest, car le quartier borde également l’un des quartiers mal famés de la ville, El Chorillo.

Pour mon premier jour à Panama City, j’ai commencé par la pointe sud du Casco Antiguo, nommée Plaza de Francia (Place de France). Intriguée, en arrivant, il y avait en effet l’ambassade de France. Mais surtout, au milieu d’un jardin arboré de flamboyants, se dresse un obélisque surmonté d’un coq. J’ai fini par comprendre en lisant derrière l’obélisque, gravée dans la pierre, l’histoire de la construction du canal.

Elle va de la Conquista espagnole au XVIe siècle à la fin du projet américain au début du XXe siècle. Mais au milieu, il y a eu un projet français qui n’a jamais abouti. Entre-temps, 22 000 ouvriers effectuant la première partie des travaux d’excavation y ont trouvé la mort, principalement à cause du paludisme et de la fièvre jaune qui sévissait durement au Panama avant que les Américains en comprennent la cause. Il est assez choquant de constater que la quasi-totalité des ouvriers du projet français venait de Martinique et de Guadeloupe. Mon avis n’engage que moi, mais la place devrait plutôt s’appeler « Plaza de las Antillas ».

En partant de la Plaza de Francia, vous remarquerez des escaliers élégants et trouverez en haut, le Paseo de Las Bovedas. Il offre une vue imprenable sur la skyline et la Costa Cintera qui fait le tour du quartier (oh, les histoires que j’ai entendues sur cette route bizarre autour de la vieille ville qui aurait dû être un tunnel). En continuant plus loin, vous trouverez sous une tonnelle de bougainvilliers, un marché d’artisanat des communautés indigènes du Panama. Si vous voulez acheter des souvenirs, comme un sac en toile décoré de Mola (broderie) de la tribu Guna Yala, c’est un bon endroit.

Comme moi, vous pourriez être tenté de continuer la balade tout le long du rivage avant de retrouver l’ombre des rues intérieures, mais malheureusement, ce n’est pas possible. Le Casco Antiguo abrite également le palais présidentiel, le Palacio de las Garzas. Vous pouvez continuer jusqu’au Théâtre national et jeter un coup d’œil rapide aux bâtiments officiels du ministère des affaires étrangères. Profitez-en pour vous détendre à l’ombre avec un verre sous les arbres de la Plaza Simon Bolivar et écoutez les oiseaux qui vous donneront l’impression d’être au milieu de la jungle.

Visiter les musées du Casco Antiguo

Au cœur du Casco Antiguo, ne manquez pas de visiter le Musée du Canal. Son entrée est peut-être de 15 dollars, mais je vous recommande absolument une visite. L’histoire du canal est compliquée ; ce musée peut vous aider à en saisir une partie. Le bâtiment aux portes-fenêtres vertes du XIXe siècle est en soi magnifique. C’était le bâtiment d’origine de la Compagnie du canal de Panama. Attention, il y a beaucoup à lire tout le long de l’exposition. Toutes les explications sont en espagnol et en anglais. Vous pouvez demander un audioguide en français.

Vous apprendrez comment le Panama a toujours été un point stratégique. Pendant près de 200 ans, de nombreux projets ont été menés par les Anglais, les Écossais, les Espagnols, les Français et les Américains. Ils se sont également intéressés à la région du Darien, à l’est du Panama, et au Nicaragua. Vous apprendrez ce qui a mal tourné avec le projet français, alors que Fernand de Lesseps avait réussi avec le canal de Suez en Egypte. Vous découvrirez comment les États-Unis ont réussi à obtenir l’usage exclusif de la zone du canal de Panama en négociant l’indépendance du Panama vis-à-vis de la Colombie. Vous verrez comment les deux mondes ont coexisté pour le meilleur et pour le pire. Si vous avez besoin d’un cours accéléré sur l’histoire du Panama, c’est par là ce que ça se passe.

Sincèrement, pour découvrir le canal de Panama, il vaut mieux monter sur la colline d’Ancon et visiter ce musée que d’aller aux écluses de Miraflores comme tout le monde (surtout si vous participez à une excursion de plongée vers l’île de Taboguilla en passant par le canal). Le centre des visiteurs de Miraflores coûte 30 USD et implique des frais de transport supplémentaires car il se trouve beaucoup plus loin.

En parlant de musées, il existe un petit musée fabuleux et gratuit consacré à l’art indigène de la Mola. Les broderies complexes présentent des motifs inspirés de la nature. Le musée de la Mola abrite des pièces vieilles de plus d’un siècle. C’est une excellente façon d’appréhender le patrimoine du Panama sous un angle différent.

Les meilleurs restaurants & rooftops du Casco Antiguo

Enfin, le Casco Antiguo est le lieu où l’on peut savourer quelques-unes des meilleures cuisines de Panama City. La plupart d’entre elles sont une fusion entre des recettes et des ingrédients panaméens et des influences internationales venues du Mexique, d’Italie, de France et du Japon. Panama City est une ville cosmopolite. Le projet du canal a fait venir des gens du monde entier. Il n’est pas étonnant que chaque plat que j’ai dégusté reflète ce melting-pot.

Le Casco Antiguo est célèbre pour ses rooftops, qui offrent certaines des meilleures vues de la ville. Vous ne pourrez pas en profiter pour déjeuner car la chaleur est bien trop intense à cette heure-là. Même si vous visitez une autre partie de la ville, vous pouvez toujours venir prendre un verre et dîner juste à temps pour le coucher du soleil (soyez-y à 18 heures). C’est ainsi que vous pourrez profiter de l’atmosphère animée du Casco Antiguo, qui ne dort presque jamais (j’en parle plus dans la section « Où séjourner« ).

En journée, pour le déjeuner (ou pour le brunch le samedi et le dimanche), mon adresse préférée est Mahalo Cocina y Jardines. Vous pouvez profiter de l’ombre des arbres de leur jardin intérieur ou, par une journée caniculaire, de leur joli bar climatisé. Pour le brunch, vous aurez le choix entre des plats à base d’œufs, des avocado toasts, des pancakes et des smoothies exotiques.

Pour moi, le soir venu, il n’y a pas de meilleur endroit que le rooftop du Lazotea. Il offre une vue imprenable sur la skyline et une délicieuse carte fusion inspirés des meilleures cuisines internationales, élaborée à partir de produits locaux. Des tacos de langouste, ça vous dit ? J’y ai célébré avec plaisir ma première et ma dernière nuit à Panama City. Assurez-vous de réserver votre table à l’avance ; vous pouvez simplement y passer pendant la journée. Ce n’est pas bon marché, mais pas si cher non plus (comptez entre 40 et 50 dollars par personne). Je n’ai pas regretté un seul centime.

Pour une alternative plus informelle et moins chère, il suffit de marcher 10 minutes en dehors du Casco Antiguo en direction de la Costa Cintera pour rejoindre le Mercado de Mariscos (marché aux fruits de mer). Il dispose d’une grande zone de restauration où vous pourrez manger le meilleur et le moins cher des ceviches de corvina (salade de bar crue au jus de citron vert) pour seulement 2,50 dollars. Ma recommandation ? Demandez un jus de maracuya (fruit de la passion) et des frites de yuca (manioc) pour l’accompagner ! Et s’il vous reste de l’énergie et du temps, marchez jusqu’au drapeau du Panama en continuant à marcher après le marché le long de la Costa Cintera. C’est une autre des vues incroyables sur la ville.

Si vous avez envie de faire une virée nocturne sur les rooftops, vous pouvez aussi aller chez Tantalo, Casa Casco et Selina ; ils offrent tous une perspective différente sur la ville. Le plus haut se trouve un peu à l’extérieur du Casco Antiguo, près du Mercado de Mariscos. Je vous recommande vivement de prendre au moins une bière, juste pour la vue : le Faro del Casco Antiguo, au 24e étage de l’immeuble Bayview. Il ouvre à 16 heures.


La chaussée d’Amador & le Biomuseo

La chaussée a été construite entre le rivage et trois petites îles avec les roches dégagées lors du creusement du canal de Panama. Aujourd’hui, c’est l’un des endroits préférés des locaux pour profiter de l’une des meilleures vues de la ville de Panama, d’une délicieuse glace ou d’un verre après le travail. Elle vous donne une perspective de l’océan comme si vous étiez sur un bateau.

Une piste cyclable le long de la chaussée en fait un endroit idéal pour louer un vélo. C’est juste dommage qu’elle ne soit pas reliée à la Costa Cintera. Vous devez donc d’abord vous y rendre en taxi. Les sociétés de location de vélos et les marchands de glaces sont tous deux situés dans le petit centre commercial de l’Isla Perico.

En vous rendant sur la chaussée d’Amador, vous remarquerez certainement un bâtiment moderne et coloré. Il s’agit du Biomuseo, ou « la Casita de Lego« , comme le surnomment les habitants. Le bâtiment a été conçu par Frank Gehry, qui a également réalisé le musée d’art Guggenheim à Bilbao et la Fondation Louis Vuitton à Paris.

L’exposition a pour but d’explorer la riche biodiversité du Panama. Elle explique pourquoi la biodiversité est si importante pour l’humanité et explore ensuite les raisons géologiques qui ont fait du Panama un environnement naturel si riche. On y trouve 255 mammifères, 972 espèces d’oiseaux indigènes, 222 amphibiens et plus de 10 000 espèces de plantes. Le Panama abrite également 30 espèces de requins, 12 espèces de dauphins et 5 espèces de tortues de mer. En outre, les baleines à bosse, les petits rorquals, les baleines bleues, les cachalots et les orques visitent ses eaux entre juillet et octobre chaque année.

J’ai appris que l’isthme de Panama n’existait pas au départ entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Une chaîne de volcans sous-marins l’a formé en s’élevant au-dessus du niveau de la mer il y a 3 millions d’années. L’exposition présente de nombreuses vidéos et des modèles de grande taille.


Panama Viejo

Si vous êtes un peu à court de temps à Panama City, voici une visite que vous pouvez faire sur le chemin du retour à l’aéroport, car elle est à mi-chemin du centre ville. Vous pouvez la faire en une heure comme vous pouvez y passer 4 heures comme moi si vous voulez tout voir et prendre de nombreuses photos. L’entrée du site archéologique se trouve à 1 km de la Plaza Mayor de la première colonie espagnole (1519) et de son musée. Vous pouvez prendre la navette qui vous y emmène en moins de 5 minutes pour aller un peu plus vite.

J’ai décidé de marcher pour profiter du côté naturel du site de Panama Viejo. Il est situé le long d’une mangrove de l’océan Pacifique, et vous croiserez des animaux sauvages, dont de nombreux oiseaux, écureuils et iguanes. Comme 99% des visiteurs prennent la navette, j’ai profité de tous les sites intermédiaires juste pour moi. Notez que les heures d’ouverture sont de 9h15 à 15h, donc il vaut donc mieux venir le plus tôt possible.

Panama Viejo est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO qui vaut le détour. Mais j’avais du mal à croire que le site n’avait que 350 ans. Pour quelqu’un dont le domicile parisien compte des bâtiments de plus de mille ans, j’étais déconcertée. Que s’est-il passé pour qu’il y ait un tel niveau de destruction ? Les plus beaux endroits de la visite sont le clocher de la cathédrale et le couvent de la Conception.

Je n’ai pas pour habitude de fréquenter autant de musées, mais en voici encore un à ne pas manquer. J’y ai beaucoup appris sur les communautés indigènes de Panama et leurs coutumes, comment la ville a été fondée, organisée puis détruite en 1671. Là encore, de nombreuses vidéos, maquettes et expositions d’objets originaux trouvés par les archéologues rendent la visite passionnante. L’entrée du site et du musée ensemble coûte 10 dollars.


Gamboa Rainforest Reserve

Si vous avez plus de temps, disons une semaine, à passer à Panama City, vous pouvez également vous immerger en pleine jungle à proximité en partant à la découverte de la Gamboa Rainforest Reserve. Vous pouvez faire soit une excursion à la journée, soit un séjour au Gamboa Resort pour en prolonger l’expérience.

Ma recommandation ? Restez au moins une nuit (mais deux sont préférables pour profiter au maximum du resort). Même si, en théorie, Gamboa n’est qu’à 20-30 minutes en voiture du centre de Panama City, la circulation peut parfois être épouvantable (éviter absolument la tranche 17-19 heures).

Depuis le centre d’activités, vous aurez le choix entre :

  • faire un tour en bateau sur le lac Gatun, un lac artificiel qui fait partie de l’infrastructure du canal de Panama
  • faire de l’accro-branche ou du VTT dans la jungle
  • monter dans le téléphérique pour atteindre une tour d’observation au-dessus de la canopée
  • visiter le sanctuaire des paresseux

Soyons honnêtes, c’est assez touristique, mais dans le bon sens du terme. Ce que je veux dire, c’est qu’il ne faut pas s’attendre à des aventures vraiment trépidantes. Cependant, j’ai apprécié chaque expérience que j’ai faite (malgré des prix assez élevés) : le téléphérique – 38 dollars – et le sanctuaire des paresseux – 22 dollars.

J’aurais aimé que le tour en téléphérique commence plus tôt pour voir plus d’animaux sauvages, mais assurez-vous au moins de réserver le premier créneau à 9h45. Le téléphérique fonctionne de la même manière qu’en montagne sauf que vous êtes entouré de végétation. J’avais une voiture rien que pour moi, et grâce à la distance entre les voitures, on peut vraiment apprécier l’immersion en toute tranquillité et n’entendre que les sons de la jungle. Au début, j’écoutais mon audioguide avec attention, mais j’ai vite abandonné pour apprécier davantage la montée. Au fur et à mesure que les gens montent ou descendent, on s’arrête plusieurs fois en chemin, ce qui fait qu’il faut bien 20 à 30 minutes pour arriver au sommet.

La tour d’observation au dessus de la canopée m’a également impressionné. D’abord, elle était beaucoup plus haute que ce à quoi je m’attendais, et il m’a fallu 10 bonnes minutes pour atteindre le sommet ! La vue sur le parc national de Soberania et le canal de Panama (oui, au milieu de la jungle !) est tout simplement époustouflante.

Les amateurs d’ornithologie seront probablement aux anges. J’ai vu un oriole de Baltimore et la guide naturaliste présente m’a dit que c’était bien plus chouette qu’un toucan ! Alors que je suis terrifiée par les serpents, je n’ai pu m’empêcher de trouver ce bébé aux yeux de personnages de dessins animés qui avait grimpé au sommet de la tour, absolument adorable. En descendant, je suis tombée nez à nez avec un écureuil brun à roux. Je ne savais pas qu’on pouvait trouver des écureuils dans les climats tropicaux.

J’ai terminé cette journée de rêve au sanctuaire des paresseux. Veuillez noter qu’il ne s’agit pas d’un zoo mais d’un véritable sanctuaire où l’on s’occupe des paresseux orphelins ou blessés avant leur retour à la vie sauvage. C’était la première fois que je voyais des paresseux. J’ai eu le coup de foudre. Cet animal affiche un bonheur total : « El animal el mas feliz del mundo« , ai-je déclaré à un autre visiteur (l’animal le plus heureux du monde). Je ne le savais pas encore, mais j’en verrais beaucoup d’autres à l’état sauvage plus tard au cours de mon voyage au Panama.

Les jardins botaniques du sanctuaire possèdent une belle collection d’orchidées et abritent également des papillons et des grenouilles tropicales. Tout ce que je peux dire, c’est que si vous venez dans à la Gamboa Rainforest Reserve, préparez votre appareil photo avec suffisamment de batterie.

Plonger dans 2 océans depuis Panama City

Plongée à Portobelo près de Panama City

Et si je vous disais qu’il est possible de plonger dans deux océans depuis Panama City ? Stratégiquement situé sur l’isthme de Panama, vous pouvez en effet plonger dans l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Le Panama est le seul pays où il est possible de le faire (ou mes plongées en Terre de Feu comptent-elles ?). Vous pouvez même le faire en une journée avec Scuba Panama ! L’aventure est une expédition de plongée intense qui dure 12 heures, de Panama City à Portobello, de 6 heures à 18 heures.

Si vous êtes à court de temps, pourquoi pas ? Mais si vous le pouvez, essayez de prolonger votre séjour et faites-le sur deux jours. C’est l’option que j’ai choisie. Les différences entre les deux environnements marins sont stupéfiantes : espèces pélagiques du côté Pacifique, récifs de coraux et d’éponges colorés du côté Atlantique/Caraïbe. Dans les deux cas, les faibles profondeurs de toutes les plongées permettent à tous les niveaux de plongeurs de se joindre à cette aventure entre deux océans.


Plongée à l’île de Taboguilla, côté Pacifique

Au sud de la chaussée d’Amador, il y a trois îles : Taboga, Uraba et Taboguilla. Cette dernière est la plus sauvage et le meilleur spot de plongée de la baie de Panama City. Pour m’y rendre, j’ai embarqué sur le bateau de Scuba Panama au Diablo Spinning Club, situé à l’entrée Pacifique du canal de Panama. Quel départ que de slalomer entre des porte-conteneurs gigantesques et de passer sous le pont des Amériques. Le retour est tout aussi impressionnant car on a la meilleure vue de Panama City depuis l’océan : la skyline moderne, le Casco Antiguo, la colline d’Ancon et le Biomuseo… On voit tout à la fois !

En répartissant les plongées côté Pacifique et côté Caraïbe sur deux jours différents, vous pourrez plonger deux fois à Taboguilla. Cela vous donnera plus d’occasions de rencontrer des espèces pélagiques intéressantes. Comme dans la plupart des endroits de l’océan Pacifique, les courants et la visibilité peuvent être aléatoires et changer en un clin d’œil. Pourtant, à 12 m de profondeur, j’ai repéré un banc de raies aigles léopards, mes préférées ! Il y avait aussi des raies pastenagues, des raies rondes de Haller, des poissons anges royaux, beaucoup de poissons papillons et de sergent-majors, ainsi que des poissons-globes porc-épic parmi les espèces que j’ai pu repérer.

Notre heure de rendez-vous au Diablo spinning club était à 8 heures. Le trajet en bateau pour aller et revenir de l’île de Taboguilla dure 30 minutes, nous sommes donc revenus à 12h30 pour une pause sandwich offerte par Scuba Panama. Habituellement, ils le font sur la plage de Taboga, mais nous avons dû rentre plus tôt à cause du mauvais temps qui approchait ce jour-là.

Mes paramètres de plongée

Plongée n°1 : profondeur max 13 m – temps de plongée 50 min – température de l’eau 26°C
Plongée n°2 : profondeur max 13 m – temps de plongée 54 min – température de l’eau 26°C


Plongée à Portobelo, côté Caraïbe/Atlantique

97 km. C’est la distance entre Panama City, sur la côte pacifique, et Portobelo, sur la côte caraïbe, qui fait techniquement partie de l’océan Atlantique. Selon l’heure à laquelle vous quittez Panama City, il peut vous falloir 1h30 pour parcourir cette distance, grâce à l’autoroute Panama-Colon. Mais si vous arrivez un peu trop tard, la circulation vous y fera passer au moins 2 heures. Scuba Panama peut organiser le transport de Panama City à son propre centre de plongée à Portobelo : Scuba Portobelo.

Comme pour Taboguilla, en faisant plongeant les deux océans sur deux jours différents, vous aurez le temps de faire deux plongées à Portobelo, ce que je recommande. Malheureusement, il pleuvait depuis plusieurs jours quand j’y suis allée, donc la visibilité était plus faible. Quoi qu’il en soit, le récif était si beau avec tant de gorgones et d’éponges colorées dansant avec les vagues que cela ne m’a pas tellement dérangée. La taille des éponges barriques était impressionnante. Jetez un coup d’œil à l’intérieur, on y trouve souvent des poissons et d’autres créatures marines qui s’y cachent.

Si le côté Pacifique est le royaume du poisson-ange roi, le poisson-ange reine règne sur la côte caraïbe. Je n’ai vu qu’un seul de ces poissons-anges très colorés, mais il y avait beaucoup de poissons-anges gris que j’ai d’abord confondus avec les poissons-anges français (ils ont une couleur bleu marine). Parmi la diversité de poissons tropicaux colorés, j’ai également vu des poissons soldats à longue épine, des gorettes, des poissons chirurgiens et des poissons chevaliers ponctués.

Malheureusement, les rascasses étaient là aussi, comme sur toute la côte des Caraïbes désormais. Je comprends si vous vous demandez pourquoi ce si beau poisson (mais hautement venimeux) est un problème dans ces eaux. La plupart des plongeurs sont émerveillés lorsqu’ils les voient. Mais nous devons nous rappeler que dans l’océan Atlantique, il s’agit d’une espèce invasive qui est arrivée suite à des rejets (pas si) accidentels d’aquariums dans les années 1980. Ils n’ont pas de prédateurs naturels et se reproduisent plus vite que des lapins. Leur appétit féroce affecte la population de poissons, ce qui affecte les récifs coralliens si moins de poissons mangent les algues qui les recouvrent.

Je suis arrivée à Portobelo à 10 heures. Le trajet jusqu’aux sites de plongée n’a duré que 10 à 15 minutes. Nous avons fait notre intervalle de surface sur une jolie plage d’une petite île voisine. Après le déjeuner au resort de Scuba Portobelo, nous étions de retour à Panama City à 16 heures.

Mes paramètres de plongée

Plongée n°1 : profondeur max 16 m – temps de plongée 61 min – température de l’eau 28°C
Plongée n°2 : profondeur max 16 m – temps de plongée 58 min – température de l’eau 28°C

Quelle est la meilleure saison pour visiter Panama City ?

Oiseau en été - Visiter Panama City

Le Panama a deux saisons : la saison sèche, ou été, de fin décembre à avril, et la saison humide pour le reste de l’année. Donc, effectivement, la saison humide est un peu plus longue que la saison sèche. Mais même si j’étais à Panama City de février à mars, avec des journées majoritairement ensoleillées et des températures allant jusqu’à 35°C (surtout si l’on considère l’humidité et la température ressentie), nous avons eu une semaine avec pas mal de pluie. Jusqu’à présent, mon expérience avec la pluie au Panama est qu’elle ne dure jamais toute la journée ; il pleut le matin, puis ça s’éclaircit dans l’après-midi.

Il est évident qu’il faut éviter trop de pluie pour la plongée sous-marine afin d’obtenir la meilleure visibilité possible. En effet, la pluie entraîne beaucoup de particules dans l’eau de mer. Mais pour être honnête, du côté du Pacifique, avec les forts courants, la visibilité sera à la fois excellente, puis mauvaise, puis excellente, puis mauvaise lors de vos plongées. Lors de ma visite en février/mars, la température de l’eau était de 28°C du côté des Caraïbes et de 26°C du côté du Pacifique.

Où séjourner à Panama City lors de votre escale ?

Plaza de Francia - Paseo de las bovedas - Casco Antiguo  - Visiter Panama City

Avec tant de choses à voir et à faire dans la ville de Panama, vous pouvez vous demander quel est le meilleur endroit ou le plus stratégique pour séjourner. Si la plupart des choses à faire à Panama City se trouvent à l’ouest, entre le canal et le Casco Antiguo, l’aéroport international de Tocumen se trouve à l’est, tout comme Panama Viejo. Si vous pouvez voyager en dehors des heures de pointe (environ 7h-9h et 16h-19h), prendre un taxi ou un uber peut vous emmener du Casco Antiguo à l’aéroport de Tocumen en 20 minutes seulement, grâce à l’autoroute panaméricaine.

Si vous êtes un visiteur de courte durée, la partie ouest de la ville de Panama, en particulier Quarry Heights ou Casco Antiguo, est l’un des meilleurs quartiers où séjourner. Vous pourriez être tenté de séjourner dans l’une des tours du centre-ville moderne (les quartiers d’El Cangrejo, Marbella et Punta Pacifica), mais en réalité, il n’y a pas grand-chose à y faire en tant que touriste. La cerise sur le gâteau pour ceux qui ont le temps serait de séjourner au Gamboa Resort en prolongement de votre escale.


Casco Antiguo ou Quarry Heights ?

Avec ses rues pleines de charme et ses restaurants alléchants installés en toit-terrasse, vous aurez envie de rester dans le Casco Antiguo. Mais la raison même pour laquelle tout le monde y est attiré, essentiellement pour s’amuser, est aussi la raison pour laquelle vous voudrez peut-être dormir ailleurs, si vous voulez dormir.

Si vous êtes un fêtard, foncez et trouvez-vous une guesthouse au cœur de l’action dans des endroits comme Selina. Veillez simplement à ne pas vous coucher avant 3 ou 4 heures du matin. Si vous disposez d’un budget confortable, seules les options de luxe offrent des emplacements de choix dans le Casco Antigo tout en étant à une distance suffisante de tous les rooftops festifs. C’est le cas, par exemple, du Central Hotel Panama ou, mieux encore, du Sofitel Legend avec son superbe emplacement en bord de mer.

Sachant qu’un court trajet en Uber peut coûter entre 2 et 3 USD, pourquoi ne pas trouver quelque chose pas trop loin ? C’est l’option que j’ai prise pour mes deux premières nuits au Panama en réservant un petit hôtel familial dans le quartier de Quarry Heights, près du Cerro Ancon, alias l’ancien quartier résidentiel américain de Panama City. En y séjournant, vous êtes entouré par la nature, et vous n’entendrez que le chant des oiseaux tropicaux.

Avec un avion ayant atterri après 20 heures à l’aéroport de Tocumen, j’ai reçu un accueil chaleureux du propriétaire du Balboa Inn après mon arrivée tardive. Il m’a aidé à porter mes bagages jusqu’à ma grande chambre située au premier étage de cette grande villa transformée en hôtel. Je disposais d’une salle de bain attenante, d’un dressing et d’une vue magnifique sur les jardins environnants depuis les fenêtres faisant le coin de ma chambre pour 50 dollars la nuit.

Si vous ajoutez un beau jardin avec une piscine de taille respectable pour commencer votre journée en beauté ou vous détendre l’après-midi après quelques excursions, je suis sûre que vous serez convaincu si vous cherchez une bonne nuit de sommeil. Le seul inconvénient était peut-être un petit-déjeuner (trop?) basique (toasts, œufs au plat et café), mais à ce stade, je ne m’en souciais pas du tout. Et si vous êtes motivé, vous pouvez sauter directement dans un Uber et prendre votre petit-déjeuner au Casco Antiguo en moins de 10 minutes.


Le Gamboa Rainforest Resort

C’était le coup de foudre avec le Gamboa Rainforest Resort. D’habitude, je n’aime pas ce genre de complexe hôtelier géant tout compris, mais… waou, cette vue sur la rivière Chagres… la nature environnante… le hamac sur le balcon… la chambre spacieuse … le lit aussi confortable qu’un nuage… je pourrais continuer ainsi pendant un bon moment. Bref, j’ai adoré.

J’ai eu la chance d’y passer 3 jours : c’était un petit paradis entouré par la nature mais avec tout le confort nécessaire. Il y avait même un paresseux sauvage à proximité de l’entrée principale de l’hôtel !


À proximité de l’aéroport international de Tocumen

Ce guide d’escale pour visiter Panama City, ne pourrait être complet sans un recommendation d’hôtel d’aéroport. Si vous quittez le Panama par un vol très matinal, vous pourriez avoir envie de passer la nuit à côté de l’aéroport de Tocumen. J’ai eu l’occasion de passer une nuit au Crown Plaza Panama Airport. Leurs grandes chambres climatisées sont très bien insonorisées, et ils ont un jardin fleuri à l’arrière avec une grande piscine. Ils proposent également une navette gratuite depuis et vers l’aéroport. En bref, ils ont tout voire plus pour se reposer avant de prendre un vol matinal.

Bravo au personnel pour avoir ouvert le petit-déjeuner à 5h30 (je m’attendais à un petit-déjeuner à emporter) car le groupe avec lequel j’étais à ce moment devait partir à 6h.

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Posted by Florine

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