Mon rêve américain : plonger aux Keys de Floride

Avec 1700 îles à l’extrême sud-est de la péninsule de Floride, les Keys de Floride sont l’unique région des Etats-Unis de la zone Caraïbes. Même si elles ne font techniquement pas partie de la région des Caraïbes (comme c’est le cas pour les Bahamas et les îles Turks et Caicos), le climat et l’écosystème sous-marin sont similaires à ce que j’ai pu voir en Guadeloupe, en République dominicaine et dans les Cayes du Belize. Ce qui est techniquement vrai et que la plupart des plongeurs américains ne nieront pas, c’est que des spots comme Key Largo et Key West comptent parmi les meilleurs sites de plongée d’Amérique.

Réparties sur 195 km, le point le plus au sud, à Key West est à seulement 145 km de Cuba. Les îles des Keys sont comme l’extension vers l’océan du Parc National des Everglades. La côte Nord fait face à la baie de Floride, calme et peu profonde, avec une palette de différentes nuances de turquoise et abrite des milliers d’îlots de mangroves. Sur la côte Sud, les Keys font face à l’océan Atlantique, avec sa couleur bleu foncé, et où se trouvent les trésors sous-marins des Keys de Floride.

L’histoire de la 1ère aire marine protégée des Etats-Unis

Jusqu’à la fin du 19ème siècle, les Keys de Floride étaient uniquement accessibles par bateau. Jusqu’à ce que le directeur de l’East Florida Railroad décide de construire un des projets les plus fous de chemins de fer reliant Miami à Key West ! Le parcours fut achevé dans les années 1910, mais les ouragans finissent par sévèrement endommager les ponts et en 1935 le service fut arrêté.

Puis la voiture a remplacé le train. On peut toujours visiter une grande partie du pont de chemin de fer d’origine aux abords de Pigeon Key. Un total de 42 ponts relie les 43 îles, y compris le fameux « 7-mile Bridge » (11 km) entre Marathon et Bahia Honda qui est l’un des plus longs au monde. C’est pourquoi louer une voiture à l’aéroport de Miami est un must, car il s’agit d’un des plus beaux road-trips aux Etats-Unis. J’ai fait en sorte de m’arrêter dans chacune des trois zones principales des Florida Keys au cours de mon road trip de 6 jours consacré à la plongée sous-marine :

• les Upper Keys : les plus proches du continent avec les îles de Key Largo et Islamorada
• les Middle Keys : au centre de l’archipel avec les îles de Marathon et Pigeon Key
• les Lower Keys : les plus lointaines avec les îles de Bahia Honda et Key West

Les Florida Keys sont en effet désormais un sanctuaire marin national couvrant 2 900 milles nautiques depuis le sud de Miami jusqu’au parc national de Dry Tortugas. En Novembre 2015, le Florida Keys National Marine Sanctuary a fêté son 25e anniversaire. Dans le cadre de la protection du sanctuaire, un programme de reconnaissance volontaire, nommé Blue Star, a été lancé pour les opérateurs de plongée, voile, kayak, afin de promouvoir des activités écoresponsables.

Dans le sanctuaire, Le Parc John Pennekamp Coral Reef à Key Largo a aussi célébré son 50e anniversaire en 2010. Après 3 jours consécutifs de plongée à Key Largo, je peux dire que ce travail a porté ses fruits, et les avantages de telles mesures de protection apparaissent de façon évidente.

Ma tentative de suivre la route des épaves des Keys de Floride

La toute première fois que j’ai entendu parler de la plongée dans les Keys de Floride, c’était au sujet des épaves gigantesques sur lesquelles on peut plonger, en particulier l’USS Vandenberg. Si vous êtes fan de plongée sur épave, vous serez heureux d’apprendre qu’il y a 13 épaves à explorer le long des Keys :

• L’USS Spiegel Grove (1956-1989) : un navire de ravitaillement de la Marine de 155 m de long, à Key Largo
• Le Duane (1936-1943) : un bateau de garde-côtes de 100 m de long, à Key Largo
• Le Benwood (1910-1942) : un cargo de la marine marchande anglaise de 87 m de long, à Key Largo
• Le Eagle (1962-1985) : cargo qui transportait du papier de 87 m de long, à Islamorada
• Le Thunderbolt (1943-1986) : un bateau militaire transformé en navire de recherche de 57 m de long, à Marathon
• Le Adolphus Busch Sr. (1950-1998) : un cargo 64 m de long, à Big Pine Key
• Le Cayman Salvage Master (1936-1985) : un démineur américain de 57 m de long, à Key West
• L’USS Vandenberg (1943-2008) un navire de localisation de missile de 160 m de long, à Key West

La plupart de ces navires ne sont pas des épaves historiques, mais font partie d’un programme de création de récifs artificiels mené en Floride. Le plus célèbre, l’USS Vandenberg, a coûté 8,6 millions de dollars pour sa mise hors service avant d’être coulé. Il s’agit aujourd’hui du deuxième plus grand récif artificiel dans le monde après l’USS Oriskany à Pensacola, dans le nord de la Floride.

Malheureusement les conditions en mer n’étaient pas assez bonnes au moment de mon voyage. J’ai pu plonger sur le Cayman Salvage Master, mais malheureusement, avec une faible visibilité (5 m maximum). Grâce à mon expérience en Écosse, cela ne m’a pas trop dérangé, mais j’ai quand même eu un peu peur lorsque je me suis retrouvée face à face avec une murène verte géante. Il faudra que je revienne !

Mon itinéraire dans les Keys de Floride

Après avoir visité les Everglades, je suis partie de Homestead le matin à 10 heures pour prendre la fameuse autoroute « Overseas Highway », tout le long jusqu’à Key West. Je me suis arrêtée à mi-chemin pour passer le début de l’après-midi au Curry Hammock State Park près de Marathon. Après une pause de 2 heures sur la plage, je suis arrivée à Key West à 17h. Il y a donc environ 5 heures de route entre Miami et Key West.

Le trafic sur l’autoroute, qui n’est pas une 2 voies tout le long, m’a fait penser que faire des allers-retours d’île en île n’est pas si facile, donc j’étais bien contente d’avoir réservé 2 jours à Key West. Puis j’ai fait le chemin inverse et j’ai passé 3 jours à Key Largo. Cependant, pour faciliter la lecture, j’ai décrit chacun des lieux que j’ai visités, d’est en ouest.

Plonger à Key Largo

L’accès aux Keys peut donner une impression négative au premier coup d’œil : autoroute à doubles voies coupant l’île en deux, boutiques touristiques aux couleurs flashy et pas de centre-ville agréable où se promener. C’est seulement en s’éloignant de l’autoroute que l’on découvre le vrai visage de Key Largo. Le plus simple est de prendre la direction du John Pennekamp State Park. Que se soit en kayak, en snorkeling, en kayak ou simplement en bronzant sur la plage, vous découvrirez une zone protégée luxuriante.

Key Largo a décidé de s’appeler la capitale mondiale de la plongée. Bon, d’abord, cela m’a fait sourire. Certes, il y a des supermarchés de matériel de plongée (s’il vous plaît notez la différence, pas simplement votre petit magasin de plongée habituel) et un musée de la plongée dans l’île voisine d’Islamorada. Capitale mondiale de la plongée, je ne sais pas, mais ce que j’ai vu sous l’eau était éblouissant!

Comme le centre de plongée était côté Baie de Floride, nous devions prendre un des canaux qui traversent l’île pour aller côté océan Atlantique. Pour mon plus grand plaisir, le trajet en bateau vers les sites de plongée était tous les jours un enchantement. Tout d’abord, on passe les pontons colonisés par des pélicans puis vous entrez dans le canal traversant l’île. Après le canal, vous entrez dans une mangrove qui ressemble à une forêt flottante en forme de labyrinthe pour finalement déboucher sur l’océan.

Pendant 3 jours, j’ai plongé sur différents sites de Molasses Reef et Elbow Reef. Le premier est célèbre pour sa biodiversité et le second pour sa statue immergée du Christ, la réplique du « Il Cristo Degli Abissi » de Portofino en Italie. Toutes ces plongées étaient peu profondes: Je ne suis jamais allé plus profond que 11m, avec une profondeur moyenne de 7m. Si vous voulez aller plus profond, vous aurez besoin de faire une excursion plongée vers les épaves. Les plongées sur les récifs de corail sont une excellente occasion de passer du temps avec des amis et /ou de la famille ne pratiquant pas la plongée sous-marine. Ils peuvent tout à fait profiter de la beauté des sites avec seulement un masque et un tuba.

La plupart des sites de plongée sont constitués d’allées sablonneuses entre de longues patates de corail, réparties un peu comme les doigts d’une main. Vous devez savoir que, comme souvent en Europe, il n’y a pas de guide avec vous pendant la plongée (sauf pour les épaves pour des raisons de sécurité). Néanmoins, l’orientation sous-marine est très simple en suivant chaque allée une par une, puis en faisant demi-tour au bout.

La visibilité était supérieure à 20 m le premier jour et a atteint 30 m lors de mon dernier jour. Rien de mieux pour profiter de la beauté des gorgones et des bancs de poissons se balançant avec le courant. Ma plus grande surprise est venue du fait que les poissons se laissaient facilement approchés par les plongeurs, en particulier les grands barracudas et les raies. Pour les photographes et les vidéastes sous-marins, ceci est une occasion exceptionnelle de prendre des images à juste quelques centimètres!

Mon excitation est aussi venue du nombre d’espèces de poisson que je n’avais jamais vu auparavant : des disques portugais (Atlantic spadefish), des capitaines (hogfish) et un grand requin nourrice (nurse shark). Ma seule déception a été d’avoir loupé les raies aigles au site de Eagle Ray Alley Elbow Reef.

En revanche, j’ai eu la chance d’avoir une famille de 6 requins de récif venue me dire bonjour, de nombreux poissons anges, de grosses langoustes, une raie pastenague de belle taille, de beaux poissons limes et deux énormes murènes vertes.

Avec qui plonger à Key Largo ?

Si vous cherchez l’équipage le plus adorable et professionnel sur un bateau de plongée à Key Largo, ne cherchez pas plus loin et demander Captain Mike au Amoray Dive Resort. Ce centre participe au programme Blue Star du Sanctuaire Florida Keys National Marine et la directrice, hollandaise, parle français.

Où loger à Key Largo ?

Le meilleur rapport qualité-prix est à l’Amoray Dive Resort. C’est l’un des plus jolis resorts de plongée que j’ai eu l’occasion de visiter. J’ai beaucoup aimé ses bâtiments en bois blanc et rose dans un cadre naturel reposant. Il a une taille humaine, et il y a plusieurs coins agréables où l’on peut se reposer en toute quiétude : le ponton, la petite plage privée ou près de la piscine. Ils proposent des forfaits de plongée de 3 à 7 jours avec l’hébergement.

Si vous avez un budget limité, les motels de Florida City sont à seulement 30 minutes de voiture et sont une excellente alternative, surtout quand tout est complet, ou que les seules chambres disponibles à Key Largo atteignent des prix franchement déraisonnables en haute saison. C’est ainsi que je me suis retrouvée au Days Inn : les chambres sont jolies et très propres, et j’ai bien aimé sa piscine et la possibilité de se faire des gauffres au petit déjeuner.

Ayez à l’esprit que vous avez besoin d’ajouter la taxe d’hébergement au prix indiqué : + 12,5% (Rarement inclus dans le prix).

Étape nature relaxante au Curry Hammock State Park

De façon étonnante, il n’y a pas beaucoup de plages dans les Keys, et elles sont généralement petites. La plupart du temps les visiteurs profitent de la plage privée (artificielle) de leur hôtel. Cependant, le secret pour profiter des plus belles plages publiques (moyennant un droit d’entrée) est de se rendre dans les State Parks :

• John Pennekamp à Key Largo
• Fort Zachary à Key West
• Bahia Honda aux Lower Keys
• Curry Hammock près de Marathon

Exactement à mi-chemin entre Key Largo et Key West, sur Little Crawl Key, le Curry Hammock State Park était l’étape nature parfaite pour un pique-nique et une sieste sur la plage. Pour seulement 3 $ par personne, on profite d’une aire de pique-nique et de toilettes d’une propreté parfaite avant d’aller bronzer sur la plage.

La plage est pas très longue, mais il a plusieurs petites criques, de sorte que l’on a pas l’impression d’être envahi. Contrairement à Bahia Honda, la plage est bien plus éloignée de l’autoroute, ce qui la rend plus paisible. La mangrove commence au bout de la plage, et c’est là que je me suis retrouvée assise à côté d’un gros iguane qui semblait apprécier de poser pour mon appareil photo.

Plonger à Key West

Au-delà de son statut géographique, Key West est tout un symbole. Comme New York ou San Francisco, cette petite ville incarne une certaine culture libérale, mais dans un décor tropical. En vous promenant dans les rues pleines de charme de son centre-ville, vous pourrez en apprendre davantage sur l’histoire de la République des Conques et les histoires d’Ernest Hemingway qui y a écrit plusieurs de ses chefs d’œuvre tout en allant descendre des bouteilles au Sloppy Joe’s.

Toutes les maisons en bois, surnommées gingerbread, étant plus jolies les unes que les autres, veillez à ne pas manquer le coucher de soleil à Mallory Square. Les coqs circulant entre les voitures ou les cyclistes nonchalants ne manquent pas de retenir l’attention. Assurez-vous de ne pas rester seulement le long de Duval Street, la rue principale de Key West: explorez les rues latérales; Key West n’est pas très grand, on n’est jamais perdu très longtemps.

Chaque nuit est une fête à Key West, avec de belles lumières partout invitant à rester plus longtemps pour un autre verre. Key West est également un paradis pour les gourmets avec de bons restaurants où vous pourrez vous régaler avec de beignets de conques (conch fritters), de tacos de mahi-mahi (chez Schooner Wharf, 202, William Street) de pinces de crabes (stone crab chez Pinchers, 712 Duval Street) et de la fameuse tarte au citron (key lime pie chez Kermit, 200 Elizabeth Street).

Key West est le deuxième spot de plongée le plus prisé des Keys, grâce à sa barrière de corail et ses épaves célèbres telle que l’USS Vandenberg. J’ai passée une excellente journée de plongée avec Dive Key West. Après la préparation de notre équipement à leur boutique de plongée, nous avons chargé nos bouteilles sur leur bateau à la magnifique Marina FMC, entourés par les pélicans, se demandant si nous allions ramener du poisson pour leur déjeuner. La mer était agitée ce jour-là, donc j’ai fait de mon mieux pour regarder l’horizon tout en expliquant aux plongeurs qui venaient de New York, que oui, on peut plonger en Ecosse !

Nous avons commencé notre exploration avec l’épave du Cayman Salvage Master à 25m de profondeur pour 36 minutes. Au début de la plongée, nous avons vu une énorme murène verte à proximité de la proue du navire. Malheureusement, la visibilité n’était pas bonne ce jour-là, mais celà ne m’a pas empêché de beaucoup apprécier cette plongée. A priori la visibilité est d’habitude excellente sur ce site grâce au Gulf Stream, nous n’avons pas eu de chance, ça arrive.

Après 40 minutes d’intervalle de surface, nous sommes allés faire une plongée peu profonde sur un récif de corail. Nous ne sommes pas allés plus profond que 10m, mais j’ai bien aimé nager autour des patates de corail de Western Sambo Haystacks tout en inspectant chaque fissure et chaque rocher, j’y trouvais souvent des bancs de poissons s’y cachant. Sur le fond sablonneux, j’ai été bien étonnée de voir à quel point les barracudas s’approchaient très près de nous. Ma découverte préférée a été de trouver une conque vivante dans la capitale de la République des Conques!

Avec qui plonger à Key West ?

Je recommande vivement de plonger avec Dive Key West. Bob et Cece ont géré leur centre de plongée à Key West depuis 44 ans ! Ils participent aussi au programme Blue Star du Sanctuaire Florida Keys National Marine. Vous pouvez profiter des installations de la Marina FMC après votre excursion plongée avec Dive Key West. Vous pouvez y prendre une douche chaude, profiter de la piscine à débordement, bronzer sur leur plage privée ou même vous détendre dans leur sauna !

Où loger à Key West ?

La meilleure option que j’ai trouvée dans le centre de Key West est la Carribean House. C’est une charmante grande maison de 2 étages dans le style traditionnel de Key West, en jaune et rose. Les chambres ne sont pas très grandes, mais elles sont mignonnes et confortables. Pas de petit déjeuner servi, mais le café est à disposition avec une excellente machine à café toute la journée. Comme il y avait un frigo dans la chambre et une table sur le balcon à côté de ma chambre, c’était parfait pour mon petit déjeuner le matin avec des bagels et du cream cheese achetés à l’avance. A noter, une partie de l’équipe est française.

L’emplacement est également un avantage important de cet hôtel : en plein cœur de Key West, tout en étant dans une zone résidentielle agréable, vous êtes à moins de 5 minutes de marche de Duval Street. De plus, ils ont 4 places de stationnement gratuites en face de la maison, ce qui a été un avantage inestimable comme je suis venue à Key West avec ma voiture de location. Les places de parking sont rares et coûteuses à Key West.

Si vous avez un budget limité: le Seashell Motel & Hostel est la seule auberge de jeunesse des Keys. Le dortoir est simple mais propre. Ils ont un dortoir mixte et un dortoir femme. Ils ont aussi des chambres de style motel avec lits doubles, mais leur prix est plus élevé que à Carribean House qui a plus de charme et est mieux située. 

Mais si vous voulez vous faire plaisir et être à la recherche d’un confort supérieur, vous devriez regarder du côté du Capitana Key West.

Ayez à l’esprit que vous avez besoin d’ajouter la taxe d’hébergement au prix indiqué : + 12,5% (Rarement inclus dans le prix).

Quelle est la meilleure saison pour plonger aux Keys de Floride ?

Lors de la planification de votre voyage aux Keys de Floride, il est important de se renseigner sur deux points: la période des ouragans (tempêtes tropicales) de juin à novembre, et les jours fériés américains équivalents à la haute saison, soit la plus chère. La période de décembre à mars est la meilleure si vous voulez éviter la saison des ouragans. Cependant, tous les habitants me disaient qu’ils préféraient l’été car l’eau est plus chaude et que la visibilité est meilleure.

En juillet-août, l’eau est environ à 30/31°C, et en décembre-janvier, l’eau est à sa température la plus « froide » à 21/22°C. Dans mon cas, fin de décembre/début janvier, l’eau était à une température très confortable de 25/27°C. 

Une autre information important très intéressante est que les enfants aux Etats-Unis retournent en classe dès la mi-août. Les deux dernières semaines d’août ne sont donc pas en haute saison. Selon les plongeurs locaux, c’est une de leurs saisons préférées !

Voici la liste des jours fériés américains et des événements spéciaux à éviter si vous voulez faire des économies importantes sur votre voyage (vérifiez les dates exactes pour l’année de votre voyage):

• Vacances de Noël du 24 décembre au 5 Janvier
• President Day (3e lundi de février)
• Spring Break (début avril)
• Memorial Day (dernier lundi de mai)
• Independance Day (4 Juillet)
• Mini saison de pêche de la langouste (dernier mercredi et jeudi consécutifs en juillet)
• Fête du travail (1er lundi de septembre)
• Thanksgiving (4e jeudi de novembre)
• Homestead Race Weekend (fin novembre)

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