Plongée à Coiba, la perle panaméenne du Pacifique

C’était ma première grande aventure au Panama. Un mois plus tard, après être restée à Panama City, j’étais déjà de retour. L’île de Coiba est la plus grande île de la côte Pacifique d’Amérique centrale. Le parc national de Coiba une zone marine de plus de 1 700 km² avec 38 autres îles et îlots. Officiellement créé en 2004, il est devenu patrimoine mondial de l’UNESCO seulement un an plus tard. Avant mon voyage, tout le monde me disait que la plongée à Coiba était ce qu’il y avait de mieux au Panama. Après trois mois de plongée au Panama, je ne peux que le confirmer.

Un titre alternatif pour cet article aurait pu être « un paradis marin par accident ». Si vous vous demandez pourquoi vous n’avez jamais entendu parler de l’île de Coiba en tant que destination de plongée de premier plan, il y a une bonne raison à cela. De 1919 à 2004, c’était l’une des colonies pénitentiaires les plus violentes au monde. Les histoires de criminels assoiffés de sang, de fantômes effrayants et de requins mangeurs d’hommes suffisaient à dissuader les gens de s’en approcher. De 1968 à 1990, l’île-prison a vécu ses heures les plus sombres, car non seulement de dangereux criminels mais aussi de plus en plus d’opposants politiques aux dictatures militaires de O.Torrijos et de M.Noriega y furent envoyés pour « disparaître ».

En 2021, le Panama s’est associé à l’Équateur, au Costa Rica et à la Colombie pour mettre en place le corridor marin du Pacifique oriental tropical, une méga aire marine protégée de plus de 500 000 km². On y retrouve les célèbres îles Galápagos, Cocos et Malpelo. Coiba est en quelque sorte la plus accessible de toutes depuis le continent. Pourtant, seuls les plus déterminés d’entre nous découvriront les merveilles et les secrets sous-marins de Coiba. Après avoir passé 8 jours à essayer différentes façons d’explorer le parc national de Coiba, voici tout ce que vous devez savoir pour plonger dans ce joyau du Panama.

Mes 5 sites de plongée préférés du parc national de Coiba

Au cœur du golfe de Chiriquí mais appartenant à la province de Veraguas, Coiba et les 38 îles qui forment le parc national font le bonheur des plongeurs passionnés et expérimentés. Cependant, la plupart des sites de plongée visités par les centres de plongée de Santa Catalina ne se trouvent pas à côté de Coiba même. Ils se trouvent principalement autour de Rancheria (également appelée Coibita), des Canales (îles d’Afuera et d’Afuerita) et des Contreras (îles d’Uva et de Brincanco). Alors que le premier groupe d’îles peut être visité en tant qu’excursion à la journée depuis Santa Catalina, le second nécessite une nuitée à Bahia Honda, plus proche du parc, lors d’une expédition de 2 ou 3 jours. Sans surprise, j’ai plongé sur mes deux sites préférés lors d’une telle expédition.

Vous noterez dans mes paramètres de plongée une variation importante des températures moyennes : ceci est dû aux thermoclines abruptes et aux forts courants que l’on trouve dans les eaux de Coiba. Alors que l’eau était entre 28 et 30°C en surface, l’eau était à 17°C au point le plus bas de ma plus plongée la plus profonde (36 m). Mais en raison des courants, la thermocline pouvait parfois être aussi peu profonde que 5 m car les masses d’eau froide se déplacent avec les courants. Lorsque vous passez d’une eau à 30°C à une eau à 25°C en un clin d’œil, je peux vous assurer qu’elle semble soudainement plus froide qu’elle ne l’est.

Cette eau froide est plus trouble en raison de la quantité de plancton qu’elle contient. Parfois, poussée par les courants, cette masse d’eau fonçait sur notre palanquée avant de nous engloutir. Mais souvenez-vous, cette eau pleine de nutriments est la raison pour laquelle nous voyons tant de faune marine dans le parc national de Coiba.

1 – Sueño del Pescador (le rêve du pêcheur), Île de Brincanco

Mes paramètres de plongée :

• profondeur max 32 m – temps de plongée 60 min – température de l’eau 18°C

Les sites de plongée des îles Contreras (Brincanco & Uva) sont situés dans la partie nord du parc national de Coiba. En raison des profondeurs et des courants, y compris la nécessité de faire une entrée négative dans l’eau (bascule arrière sans gonfler sa stab), je pense que vous avez déjà deviné que ce sera seulement pour les plongeurs expérimentés. Je recommande d’être au minimum un plongeur de niveau 2 avec environ 100 plongées au compteur. Par ailleurs, en raison de la distance, vous devrez réserver une expédition de plongée d’au moins 2 jours avec une nuit à Bahia Honda pour y plonger.

Tous ces efforts ont porté leurs fruits. J’étais dans l’eau depuis moins d’une minute lorsque des raies pastenague géantes et des tortues caouannes ont nagé tout autour de moi au-dessus d’une thermocline trouble à 10m. J’ai perdu mon binôme de plongée pendant une minute, le temps de traverser cette thermocline pleine de plancton. En dessous, la visibilité était de nouveau claire, mais on avait l’impression de plonger de nuit.

C’était un véritable jardin d’Eden sous-marin entre 20 et 30 m. De nombreux poissons anges rois nageaient au-dessus de gorgones et d’éventails de mer colorés qui dansaient au gré des courants. Ces coraux mous recouvrent de beaux paysages rocheux entre éboulis et canyons. J’ai également repéré deux langoustes géantes, quelques requins à pointe blanche et toute une collection d’étoiles de mer plus jolies les unes que les autres.

Lorsque nous sommes revenus au-dessus de la thermocline entre 5 et 10 m pour notre palier de sécurité (y compris 2 minutes de décompression), c’était à nouveau un festival sous-marin avec des carangues, des grogneurs, des platax, des raies pastenagues et des requins à pointe blanche venant de tous les côtés. C’est une plongée que je ne suis pas prête d’oublier.

2 – Punta Peligro (pointe du danger), Île d’Uva

Mes paramètres de plongée :

• profondeur max 36 m – temps de plongée 50 min – température de l’eau 17°C

Quel plongeur-aventurier résisterait à l’attrait d’un site de plongée dénommé de la sorte ? Nous avons arrêté le bateau là où les conditions de surface étaient plus rudes que près de l’île de Brincanco. À quelques mètres de nous, des vagues s’écrasaient sur Punta Peligro. 1, 2, 3, entrée négative une fois de plus !

Cette fois-ci, pas de thermocline trouble à l’horizon. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y en a jamais ; le courant a pu la pousser avant que nous ne plongions. J’ai donc pu réajuster ma stab et stabiliser ma flottabilité tranquillement dans une eau claire. Ce faisant, j’ai assisté à une scène curieuse : un poisson demoiselle géant qui se battait avec une pieuvre de belle taille. Ah ces poissons demoiselles, ils n’ont jamais peur de rien !

Une fois notre palanquée prête à avancer, nous avons donné quelques coups de palmes supplémentaires pour se retrouver nez à nez avec trois requins nourrices massifs qui faisaient la sieste les uns sur les autres. Alors que nous nous approchions prudemment, l’un d’entre eux a décidé de partir, et les deux autres paraissaient nous dire « Nan, je vais rester ici à dormir, faites ce que vous voulez ». En essayant de faire le moins de bulles possible pour ne pas les effrayer, j’ai pu voir que leur tête faisait environ 50 cm de large !

Punta Peligro a été ma plongée la plus profonde dans le parc national de Coiba car entre 35 et 40 m, sur le fond sablonneux, il y a une possibilité de voir des requins taureaux. Malheureusement, nous ne les avons pas vus mais à nouveau, en remontant dans la zone 30-25 m, il y avait un beau jardin de gorgones sur un éboulis rocheux avec des étoiles de mer ici et là. Cette fois, au palier de sécurité, nous avons été accueillis par un banc de carangues bleues.

3 – Punta Faro (pointe du phare), Île d’Afuera

Mes paramètres de plongée :

• Plongée n°1 – profondeur max 8 m – temps de plongée 44 min – température de l’eau 25°C
• Plongée n°2 – profondeur max 24 m – temps de plongée 57 min – température de l’eau 24°C
• Plongée n°3 – profondeur max 20 m – temps de plongée 54 min – température de l’eau 22°C
• Plongée n°4 – profondeur max 19 m – temps de plongée 57 min – température de l’eau 22°C

This is the dive site I dived the most, and you will surely visit it even if you go on a day diving trip from C’est le site de plongée sur lequel j’ai le plus plongé. Vous le visiterez sans doute même si vous ne faites qu’une excursion de plongée à la journée depuis Santa Catalina. Les îles Canales (Afuera et Afuerita) sont la zone la plus visitée par les plongeurs et les snorkeleurs pour explorer les eaux du parc national de Coiba. Il faut une heure et demie de « lancha » (bateau) pour atteindre ces îles, les plus proches de Santa Catalina.

Punta Faro est un site de plongée populaire dans les îles Canales. Ce site m’a beaucoup plu car il ne m’a jamais déçue. J’y ai vu quelque chose de cool à chaque fois que j’y suis allée, notamment des requins et des tortues. C’était tout le contraire de Buffet, une plongée en mode tout ou rien.

Cette plongée dérivante tranquille commence généralement au-dessus d’un fond sablonneux où se cachent de nombreuses anguilles jardinières. J’y ai vu plusieurs requins à pointe blanche à cet endroit à chaque plongée. Après avoir dit bonjour aux requins, suivez bien votre guide de plongée car il peut vous emmener traverse un petit canyon assez cool. Plus loin au-dessus du récif rocheux, vous aurez de nouvelles chances de voir des requins.

Au point le plus profond de la plongée, entre 18 et 20 m, là où le divemaster fait un virage à gauche, il y a une concentration incroyable de girelles, de poissons chirurgiens, de poissons papillons, de poissons-globes et de poissons anges nageant au-dessus de petites gorgones et autres éponges. Malheureusement, j’y ai aussi repéré plus d’une étoile de mer dévoreuse de corail, la tristement célèbre acanthaster. Sa prolifération pourrait expliquer l’état inquiétant des récifs coralliens de Coiba.

Nous avons terminé chaque plongée dans le bleu, en espérant qu’un requin-baleine passe par là. Pas de chance, mais faire son palier de sécurité au milieu d’un énorme banc de carangues est toujours une façon fabuleuse de terminer une plongée !

4 – Wahoo Rock, Île d’Afuera

Mes paramètres de plongée :

• profondeur max 20 m – temps de plongée 59 min – température de l’eau 26°C

Wahoo Rock est le site de plongée jumeau de Buffet ; ils sont l’un à côté de l’autre. Alors que Buffet vise à explorer ce qu’il se passe dans le bleu, la plongée à Wahoo Rock reste proche de son tombant. J’ai préféré Wahoo Rock à Buffet car il y aura toujours quelque chose à voir si vous ne croisez pas un géant marin, tel un requin-baleine ou une raie.

Les poissons anges rois sont en nombre à environ 15 m de profondeur. Si vous inspectez attentivement les parois et les rochers à proximité, vous verrez de nombreuses blennies tube entrer et sortir la tête pour chasser le plancton dans le courant. À environ 10 m de profondeur, la partie au-dessus de Wahoo Rock est un bon spot où les requins à pointe blanche aiment faire leur sieste. Comme c’était ma dernière plongée à Coiba, j’avais appris à expirer le moins de bulles possible pour obtenir un portrait en gros plan de ces adorables créatures marines.

Ce coup-ci, pas de banc de poissons géant au palier de sécurité, mais trois grandes tortues caouannes qui sont venus nous voir rapidement ! Bien que je ne les ai pas vus, Wahoo Rock est le site de plongée où l’on voit habituellement des antennaires (poissons-grenouilles) dans le parc national de Coiba.

5 – Iglesia, Île de Rancheria

Mes paramètres de plongée :

• profondeur max 14 m – temps de plongée 57 min – température de l’eau 22°C

Ce site m’a fait regretter de ne pas avoir emporté ma lentille macro lors de ce voyage. La plupart de mes plongées durant mon long voyage en Amérique Latine étaient censées se faire uniquement au grand-angle. Iglesia est LE site de plongée pour ceux qui aiment inspecter pendant de longues minutes une paroi ou l’intérieur d’un corail corne de cerf.

Notre guide de plongée, Luis, voulait nous montrer un hippocampe du Pacifique, mais à la place, il a trouvé une crevette arlequin ! J’étais aux anges. Je n’ai pas de photos d’hippocampes dans le parc national de Coiba, mais voir ma toute première crevette arlequin valait son pesant d’or pour moi. Après avoir pris suffisamment de photos et de vidéos de cette élégante crevette, j’ai vu quelques requins à pointe blanche, une belle murène étoilée sortant de sa tanière et un banc de carangues bleues alors que je me dirigeais vers le palier de sécurité.

Autres sites qui méritent une plongée

Il y a 14 sites de plongée principaux dans le parc national de Coiba. Je n’ai pas eu le temps de tous les tester mais voici un aperçu des autres sites de plongée que j’ai visités.

Buffet, Île d’Afuera

Mes paramètres de plongée :

• Plongée n°1 – profondeur max 14 m – temps de plongée 50 min – température de l’eau 22°C
• Plongée n°2 – profondeur max 19 m – temps de plongée 42 min – température de l’eau 26°C
• Plongée n°3 – profondeur max 22 m – temps de plongée 58 min – température de l’eau 23°C

Buffet est le site de plongée où vous aurez peut-être l’occasion de croiser des requins-baleines de janvier à mars. Malheureusement, je n’en ai pas vu lors de mes plongées à Coiba en février et mars. En revanche, lors de ma deuxième plongée sur ce site, Luis, notre divemaster, nous a fait prendre un virage à droite et nous a trouvé un véritable nid de requins à pointe blanche !

Bajo Piñon, Île d’Afuerita

Mes paramètres de plongée :

• profondeur max 18 m – temps de plongée 59 min – température de l’eau 26°C

Ce site de plongée est proche de Punta del Faro, mais du côté de l’île d’Afuerita. Le principal point d’intérêt de ce site était ses formations d’éponges intéressantes et ses nombreuses murènes. Sinon, j’ai eu de nombreuses occasions d’approcher des requins à pointe blanche. Même si ce site ne fait pas partie de mon top 5, c’est ici que je me suis retrouvée au milieu d’un énorme banc de platax, qui font d’ailleur la photo de couverture de cet article !

Pacora, Île d’Afuera

Mes paramètres de plongée :

• profondeur max 17 m – temps de plongée 46 min – température de l’eau 28°C

Ce fut mon unique plongée de nuit dans le parc national de Coiba lors mon expédition de deux jours. Il y avait de magnifiques gorgones colorées mais finalement peu beaucoup d’action à part un poisson-globe porc-épic et un bernard-l’ermite géant. Cependant, je dois dire que la bioluminescence du plancton lorsque nous agitions nos mains sous l’eau était plutôt cool.

Que voir sous l’eau au parc national de Coiba ?

Plonger dans cette partie du Pacifique consiste surtout à voir de gros poissons pélagiques et des mammifères marins, et moins les récifs et autres petits poissons colorés. Étant donné que je plongeais en pleine saison des requins-baleines, j’avais de grands espoirs d’en voir un, mais je n’ai pas eu cette chance. J’ai tout de même vu les plus gros requins nourrices que je n’ai jamais vus, sans compter les impressionnants bancs de raies pastenagues, de platax et de carangues. Sur chaque trajet en bateau vers le parc national de Coiba, j’ai pu voir soit des dauphins pantropicaux tachetés, soit des dauphins tursiops.

Cependant, la variété de poissons tropicaux était bien plus grande que ce à quoi je m’attendais. Regardez la liste ci-dessous que j’ai établie à partir de mes photos. Par ailleurs, à ma grande surprise, ma rencontre la plus incroyable a été une créature macro : ma première crevette arlequin.

Voici une liste non exhaustive des espèces marines fascinantes que vous pourrez peut-être observer sous l’eau à Coiba. Je l’ai divisée en trois parties : les grands animaux marins, y compris les espèces pélagiques telles que les requins, les poissons tropicaux et les créatures macro.

Grands animaux marins

• Requins baleine
• Requin marteau
• Requin à pointe blanche
• Requin nourrice
• Raie mante diable
• Raie aigle tâchetée
• Raie pastenague à longue queue
• Raie ronde de Haller
• Dauphin tursiop & pantropical tâcheté
• Tortues imbriquées, caouannes et luths.

Poissons tropicaux

• Poisson ange roi & de Cortez
• Poisson papillon strié & à nez noir
• Poisson chiurgien barbier & à ailes jaunes
• Idole mauresque
• Girelle arc-en-ciel de Cortez    
• Poisson trompette
• Poisson demoiselle noir & géant
• Antennaire
• Disque portugais (Platax)
• Carangues
• Pseudobaliste
• Poisson ballon porc-épic (Diodon) & à tâches blanches
• Poisson épervier

Créatures macro

• Hippocampe du Pacifique
• Crevette arlequin
• Blennie tube

Quel centre de plongée choisir pour plonger à Coiba ?

Je suis allée deux fois au parc national de Coiba et j’ai principalement utilisé les services d’Expedicion Coiba, un centre de plongée géré par Maria et Fredy, tous deux originaires de Colombie. Si vous parlez un peu espagnol vous aurez la meilleure expérience, même s’ils peuvent aussi faire le briefing en anglais. Je ne saurais trop les recommander grâce à leur niveau de professionnalisme et à l’excellente ambiance entre les membres de leur équipe. Bravo à Luis, leur divemaster panaméen, qui plonge dans le parc national de Coiba depuis plus de 18 ans et connaît chaque site de plongée par cœur. Si vous lui demandez, il vous racontera qu’il a commencé à plonger lorsqu’il y avait encore des prisonniers sur l’île de Coiba et qu’il fallait un permis spécial pour s’en approcher.

Lors de mon dernier jour de plongée, j’ai également essayé les services de Coiba Dive Center. J’ai rejoint une palanquée menée par Damian, un divemaster originaire du Bélize. Au cas où vous ne le sauriez pas, le Bélize est le seul pays anglophone d’Amérique centrale (il fait partie du Commonwealth britannique). En effet, Damian est parfaitement bilingue en anglais et en espagnol. Ce pourrait être une meilleure option pour ceux qui ne se sentent pas à l’aise en espagnol. Damian plonge depuis plus de 13 ans dans le parc national de Coiba, son expérience est donc tout aussi bonne.

Note à propos du matériel de plongée

Pour mes deux premières plongées à Coiba, qui faisait partie d’un programme multi-activités de 2 jours, j’avais décidé de laisser ma combinaison de plongée à Panama City. On m’a donné ce qui était censé être une combinaison intégrale de 3 mm, mais je pense qu’elle était plus proche de 1 mm (le néoprène s’écrase avec le temps). En raison de l’importante différence de température de l’eau entre la surface et la thermocline (on perd parfois jusqu’à 10°C), j’étais pétrifiée de froid. Du coup, je n’ai pas réussi à descendre en dessous de 8 m lors de ma première plongée.

Lors de mon retour au parc national de Coiba, j’avais enfin tout mon équipement. Bien sûr, enfiler ma combinaison de 7 mm dans la chaleur de l’été panaméen n’était pas forcément une mince affaire, mais sous la surface, j’étais la seule à traverser ces fameuses thermoclines sans broncher. Les centres de plongée ne proposent rien au-dessus de 3mm pour leurs combinaisons de location, donc si vous le pouvez, apportez votre combinaison pour rendre vos plongées beaucoup plus agréables, au moins une 5mm, comme vous le feriez pour les îles Galapagos.

Enfin, si vous voyagez avec un détendeur DIN, n’oubliez pas d’emporter un adaptateur DIN. Les centres de plongée de Santa Catalina n’ont que des bouteilles avec robinetterie à étrier.

Est-ce que Coiba est une destination adaptée aux débutants ou pour apprendre à plonger ?

Oui et non. Cela dépend de l’expérience que vous avez en tant que plongeur de niveau 1. J’ai vu des plongeurs Open Water ayant entre 10 et 30 plongées qui se sont très bien débrouillés aux sites de plongée des îles Canales. Cependant, si vous envisagiez un baptême de plongée ou de passer votre certification Open Water à Santa Catalina, cela pourrait être frustrant car vous ne verrez probablement pas ce qui fait la renommée du parc national de Coiba. J’attendrais d’être un plongeur de niveau 2 ou advance Open Water avant d’aller plonger à Coiba.

D’un autre côté, les excursions de snorkeling dans le parc national de Coiba semblent incroyables. J’aurais dû au moins en faire une lors de mon séjour à Santa Catalina. Chaque jour, je demandais aux snorkelers ce qu’ils avaient vu, et beaucoup mentionnaient des bébés requins à pointe blanche et des dizaines de tortues de mer. Ironiquement, c’est peut-être au cours d’une excursion de snorkeling qui visite des sites différents, que vous aurez le plus de chances de voir un requin-baleine qu’en plongée sous-marine.

Autres activités dans le parc national de Coiba

Lors de mon premier voyage à Coiba, au-delà de deux plongées, j’ai eu l’occasion de faire du kayak vers un îlot paradisiaque désert et de faire une randonnée dans la jungle à l’aube. C’était peut-être les deux jours les plus intenses de ma vie, mais j’en ai savouré chaque seconde. Pour faire ce genre de voyage multi-activités sans retourner sur le continent tous les jours (1h30 de bateau), vous devez camper près de l’île de Coiba (voir ci-dessous). Cela ne sera possible que par le biais d’une agence de voyage disposant d’un permis, comme Balanea Travel ou Pacific Adventure.

Randonnée sur l’Île de Coiba

Il existe six sentiers de randonnée à Coiba. Ils vous permettront d’observer une partie de la faune incroyable et parfois endémique de l’île. Ces sentiers ne sont accessibles que par bateau, je vous recommande donc de prendre contact avec une agence de voyage qui pourra l’organiser pour vous. En outre, la présence d’un guide naturaliste améliorera considérablement votre expérience car il n’est pas toujours facile, surtout au début, de savoir où regarder ou de comprendre ce que l’on voit.

Notre groupe a dû se réveiller à 5h30 sur l’île de Rancheria pour commencer notre randonnée sur le Sendero de los Monos (le sentier des singes) au lever du soleil (6h15). C’est en effet le meilleur moment pour observer la vie sauvage dans la jungle. Comme son nom l’indique, ce sentier est idéal pour observer les singes, en particulier les capucins et les singes hurleurs endémiques de Coiba. Nous avons entendu les singes hurleurs mais n’avons pu voir qu’un singe capucin. Le sentier ne fait qu’un kilomètre et prend de 40 minutes à une heure, selon le nombre de photos que vous prenez.

Pendant mon séjour à Coiba, près de l’ancienne prison ou à la station des rangers, j’ai également eu l’occasion d’observer des aras rouges (perroquets) et des crocodiles de mer. Tout autour du parc national de Coiba, on voit aussi facilement des pélicans, des iguanes et de très nombreux bernards-l’ermites.

Kayak dans le parc national de Coiba

J’avais déjà fait du kayak par le passé, mais c’était ma toute première véritable traversée en kayak. Nous sommes d’abord allés de l’île Coiba à l’îlot Granito de Oro. Après une pause sur Granito de Oro, nous sommes retournés à l’île Rancheria. La distance totale était d’environ 10 km. Au-delà de la fierté d’y être parvenue sans prendre de coups de soleil grâce à mon rashguard et à mes leggings protégés contre les UV (mais pourquoi ai-je oublié de mettre ma crème solaire – sans danger pour le corail – sur mes mains ?), cela m’a fait réaliser à quel point le kayak est une activité parfaite en complément de la plongée.

Rien de tel que de voyager entre les îlots paradisiaques du parc national de Coiba avec pour seul bruit votre pagaie qui pousse doucement l’eau d’un côté puis de l’autre. Mon seul regret est de ne pas avoir embarqué mes palmes, mon masque et mon tuba sur le kayak. Granito de Oro était censé être une surprise ; notre groupe a en effet été époustouflé par la beauté vierge de cet îlot tropical désert entouré de son lagon.

Quelle est la meilleure saison pour partir plonger à Coiba ?

L’été panaméen, de décembre à avril, est la période à privilégier. C’est la saison sèche, et l’absence quasi totale de pluie signifie une meilleure visibilité sous l’eau. De plus, c’est aussi la saison des requins-baleines. Mais cette année, tout le monde s’accorde à dire qu’ils n’en ont pas vu beaucoup, alors qu’un grand groupe d’orques a été repéré en février, ce qui est inhabituel. La nature est toujours imprévisible !

En juin-juillet, au début de la saison des pluies, les plongeurs expérimentés se rendent sur les îles de Contreras, au nord du parc national, pour avoir la chance d’observer des requins-marteaux.

Puis, de septembre à novembre, c’est la saison de l’observation des baleines. Les baleines à bosse viennent en nombre pour donner naissance à leurs petits.

Notez que la saison des pluies au Panama peut être assez intense, avec de fortes précipitations tout au long de la journée. De juin à novembre, le nombre moyen de jours de pluie par mois est supérieur à 20 !

Comment se rendre au parc national de Coiba ?

C’est là que commencent les problèmes. Mettons les choses au clair : si vous espérez vous rendre au parc national de Coiba pour une journée seulement, il vaut mieux oublier. Deux jours, peut-être, mais si vous considérez le temps de transport jusqu’à Coiba, cela n’en vaudra pas la peine. Je recommande un minimum de 4 jours, voyage inclus depuis Panama City ou Bocas del Toro.

Si vous avez suivi ma story au Panama sur Instagram, vous avez peut-être repéré que lors de ma première visite à Coiba, j’ai pris un vol direct depuis l’aéroport d’Albrook à Panama City en une heure jusqu’à une piste d’atterrissage sur l’herbe de l’île de Coiba. C’est évidemment une option plus coûteuse, avec un petit avion charter qui ne peut être organisé que par une agence de voyage.

La façon la plus habituelle de se rendre au parc national de Coiba est de rejoindre d’abord la ville de Sona en bus, soit directement depuis Panama City ou David, soit avec une escale à Santiago de Veraguas. Ensuite, de Sona, un petit bus se rend au village de pêcheurs de Santa Catalina. C’était à l’origine un spot de surf et depuis l’ouverture du parc national en 2004, c’est également devenu une base de plongée sous-marine.

Le tarif du voyage est extrêmement attractif puisque vous pouvez faire le trajet de 6-7 heures pour environ 16 dollars. Cependant, ne vous attendez pas à un grand confort, surtout en ce qui concerne l’espace pour les jambes, et le stockage des bagages peut être difficile dans le bus Sona-Santa Catalina si vous voyagez avec de l’équipement de plongée. C’est pourquoi de nombreuses personnes prennent également un taxi à Sona pour la dernière partie du trajet. En fonction de vos talents de négociation, il vous en coûtera entre 30 et 50 dollars.

Contrairement à des destinations telles que Boquete et Bocas del Toro, il n’y a pas de navette touristique régulière depuis Panama City. Il existe une société qui le propose, Odalis, mais il faut réserver à l’avance, et le prix sera de 220 dollars, que vous soyez seul ou en groupe de quatre.

Avec ce niveau de prix, vous pourriez penser qu’il est préférable de louer une voiture si vous voyagez avec d’autres personnes. Depuis Panama City, il est possible de trouver des tarifs raisonnables pour louer une voiture si vous prévoyez de retourner à Panama City à la fin de votre voyage (les frais d’abandon sont coûteux au Panama). Toutefois, si vous décidez d’opter pour cette option, vous devez savoir que les derniers kilomètres de la route menant à Santa Catalina sont en mauvais état et que je ne recommande pas du tout la location d’une petite voiture bon marché.

Une fois que vous êtes à Santa Catalina, il est facile de monter dans une navette pour Boquete ou Bocas del Toro afin de poursuivre votre voyage au Panama. Mais vous pouvez aussi prendre un bus local pour David depuis Santiago de Veraguas si vous voyagez avec un petit budget et que cela ne vous dérange pas de passer la journée dans le bus.

Depuis Santa Catalina, vous pourrez réserver vos excursions de plongée, de snorkeling, de kayak ou de randonnée, y compris le transfert en bateau vers le parc national de Coiba. Il faut compter 1h30 aller-retour. Les excursions commencent généralement à 8 heures et sont de retour vers 16 heures. Les centres de plongée proposent également des expéditions de 2 ou 3 jours en dormant 1 ou 2 nuits à Bahia Honda, plus proche du parc mais uniquement accessible par bateau.

Où séjourner à proximité de Coiba ?

À la suite de mon explication sur la façon de se rendre sur l’île de Coiba, vous devriez conclure que Santa Catalina est l’endroit idéal pour réserver son séjour. Ce qui était autrefois un minuscule village de pêcheurs offre aujourd’hui plusieurs possibilités d’hébergement de qualité pour tous les budgets. Des auberges de jeunesse aux hôtels de charme haut de gamme, j’ai apprécié la façon dont la plupart des bâtiments sont joliment intégrés à la nature environnante.

Au-delà de la plongée sous-marine à Coiba, l’expérience du séjour à Santa Catalina est si agréable que je vous recommande de prendre une journée pour explorer ses environs à la fin de votre séjour avant de poursuivre votre voyage au Panama. Notez qu’il ne s’agit pas d’un endroit où l’on fait la fête ; à Santa Catalina, on profite du grand air marin. J’ai eu l’occasion d’essayer sept options d’hébergement (oui, sept !) dans le parc national de Coiba ou à Santa Catalina. Je les ai triés du plus « Robinson Crusoé » au plus comfortable.

Camping dans le parc national de Coiba

Si vous organisez votre voyage par l’intermédiaire d’une agence de voyage telle que Pacific Adventure, celle-ci peut organiser le camping dans les environs directs de l’île de Coiba. Ils organiseront toute la logistique pour apporter le matériel de camping et toute la nourriture (avec des cuisiniers locaux talentueux) dont vous aurez besoin pendant votre séjour ! J’ai eu l’occasion de passer une nuit en camping sur l’île de Rancheria. Il est indéniable que faire du « glamping » sous les étoiles d’un parc national est une expérience inoubliable. Ce n’est pas à la portée de tous les budgets, mais si vous le pouvez, allez-y !

Pendant mon expédition de 2 jours avec Expedicion Coiba, comprenant une plongée de nuit et deux plongées dans les îles Contreras, j’ai dormi à Bahia Honda. Attendez-vous à des conditions spartiates, mais d’une certaine manière, c’est ce qui fait le charme d’une telle expérience (ok, peut-être sans la tarentule qui se trouvait juste sur la chaise que j’étais sur le point de saisir !)

Hébergement à Santa Catalina

Ce n’est pas simple d’arriver à Santa Catalina, mais une fois sur place votre séjour sera fabuleux. Le village offre un large choix d’hébergements, que vous soyez plongeur ou surfeur. Les plongeurs séjournent généralement près de Playa Santa Catalina, d’où les bateaux de plongée partent le matin. Les surfeurs logent près de Playa Estero et de La Punta, le meilleur spot de surf de Santa Catalina. Je vous le signale car si vous cherchez un hébergement économique, c’est dans le  » quartier des surfeurs  » que vous trouverez les meilleures options.

Hébergement petit budget à Santa Catalina

J’ai passé ma première nuit à l’auberge Surfers Paradise, juste au-dessus de La Punta, avec une vue à couper le souffle pour le coucher de soleil, peut-être le meilleur spot de tout Santa Catalina. Le propriétaire brésilien, Italo, a été le premier à ouvrir une auberge pour surfeurs en 1997, il a donc pris le meilleur emplacement. Vous pouvez choisir entre le dortoir ou une chambre privée ; vous pouvez même planter votre tente si vous vous faire plus d’économies.

Bien qu’il y ait une cuisine commune pour les clients, le petit-déjeuner est compris dans le prix. L’équipe de cuisinières me l’a gentiment préparé à 7 heures du matin pour partir plonger de bonne heure. Pour information, le centre de plongée le plus proche se trouve à 20 minutes à pied de Surfers Paradise. Si vous recherchez quelque chose de plus proche des centres de plongée, il existe d’autres auberges à Santa Catalina.

Hébegerment milieu de gamme à Santa Catalina

Dans la gamme intermédiaire, les voyageurs qui recherchent plus d’intimité comme les groupes et les familles apprécieront des hébergements tels que Sherley’s Cabins ou l’hôtel Santa Catalina, qui proposent de grandes chambres avec plusieurs lits et une petite cuisine. Tous deux disposent de chambres jusqu’à 6 personnes. Si vous prévoyez de cuisiner pour équilibrer votre budget pendant votre séjour à Santa Catalina, essayez d’apporter le plus de choses possible, car l’unique petite épicerie du village n’offre que des options de base.

Ces deux endroits sont à mi-chemin entre le côté plongeurs et le côté surfeurs de Santa Catalina. Le restaurant de l’hôtel Santa Catalina, Pescao, qui est ouvert au public, offre une belle piscine donnant sur l’océan. C’est le meilleur endroit pour se prélasser dans un hamac avec un smoothie à la carte.

Hébergement haut de gamme à Santa Catalina

Mon coup de cœur absolu à Santa Catalina était la Villa Coco. Leurs chambres élégantes ressemblent à des mini villas réparties autour de leur jardin luxuriant. Chaque chambre est décorée avec goût, de façon minimaliste avec une touche tropicale. La salle de bains attenante comprend une douche extérieure qui m’a rappellé Bali.

Leur piscine à débordement et le bar adjacent sont l’endroit idéal pour se détendre après une journée d’aventure dans le parc national de Coiba. Et si cela ne suffisait pas, ils ont peut-être le meilleur restaurant de tout Santa Catalina. Que ce soit pour le petit déjeuner ou le dîner, ils proposent une cuisine panaméenne créative à base de produits locaux.

Avez-vous d’autres questions sur l’exploration du parc national de Coiba en tant que plongeur ?  N’hésitez pas à m’en faire part dans les commentaires !

Si vous avez apprécié cet article, abonnez-vous à ma newsletter pour recevoir les derniers articles directement dans votre boite email.

Cet article a été rédigé en partenariat avec la chambre du tourisme de Veraguas et l’Autorité Touristique du Panama. Toutes mes opinions sont personnelles et reflètent honnêtement mon expérience. 

Credits photo: les prises de vue additionelles par drone, en kayak et en randonnée par Daniel Santos pour l’ATTA.

---

PARTAGEZ & ÉPINGLEZ CET ARTICLE SUR PINTEREST