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5h00 du matin. C’est l’heure à laquelle je me suis réveillée, ce matin de début septembre. Ma combinaison étanche et mon équipement de plongée étaient prêts dans mon sac, et 2 bouteilles de plongée pleines m’attendaient dans la voiture. À 5h30 du matin, après un café rapide, je suis sur la route.
Même si les îles Farne sont situées dans le Northumberland, au nord de l’Angleterre, on les associe souvent à la plongée en Écosse, car elles sont si proches de la frontière ; ce qui explique pourquoi je pouvais facilement m’y rendre le matin depuis la région d’Édimbourg en seulement 2 heures de route.
Partir plonger aux Iles Farne depuis Edimbourg
Alors que le soleil se levait sur une belle journée, je traverse la frontière écossaise pour la toute première fois. Se réveiller aux aurores pour aller plonger n’a rien d’anecdotique pour moi. Les expériences extraordinaires nécessitent souvent un réveil aux aurores.
Cette fois, il s’agissait d’éviter des conditions météorologiques difficiles venant plus tard dans la matinée. C’est le prix de la sécurité pour plonger au Royaume-Uni. Vous avez besoin de consulter la météo encore plus qu’ailleurs, il faut alors parfois s’adapter à la situation voire annuler.
Quand je suis arrivé à 7h30 au port encore endormi de Seahouses, dans la région du Northumberland, le ciel était d’un bleu éclatant et le soleil brillait. Cela valait vraiment la peine! Alors que le bateau naviguait vers les îles Farne, situées à environ 3km de la côte, nous avons eu une vue imprenable sur le château de Bamburgh. Ce magnifique château est juste au-dessus des dunes de la longue plage de sable fin entre Bamburgh et Seahouses.
Dès que nous avons le phare rouge et blanc en vue, j’ai su que nous allions bientôt arriver aux îles Farne. Ces îles sont une zone protégée pour les oiseaux marins et une colonie de près de 4 000 phoques gris de l’Atlantique. Si vous regardez attentivement, vous les verrez sortir la tête à la surface de l ‘eau, par curiosité.
Où plonger avec les phoques en Angleterre ?
Il y a beaucoup d’endroits dans le monde où vous pouvez plonger avec des phoques ou des otaries. Après ma première expérience à Puerto Madryn, en Patagonie, en Argentine, je suis restée très intéressée par la recherche des meilleures destinations où je pourrais profiter de cette expérience de nouveau. Parmi les destinations les plus célèbres pour la plongée avec les otaries il y a les Galapagos, Monterrey en Californie et la Nouvelle-Zélande.
Le Royaume-Uni est le seul pays avec autant d’endroits pour faire de la plongée avec les phoques gris. Une des raisons principale est que le Royaume-Uni compte la moitié de la population mondiale de phoques gris. Les îles Farne sont le meilleur site du Nord, il y a également Blakeney Point à Norfolk, tandis que l’île de Lundy et les îles Scilly sont les deux merveilles du Sud.
Étant si proches des frontières écossaises, la plongée dans les îles Farne et la plongée à Scapa Flow sont souvent citées ensemble comme les meilleurs spots d’Écosse.
Les Iles Farne : un des plus beaux sites de plongée du Royaume-Uni
Les sites de plongée des îles Farne sont intéressants par leur diversité. C’est un mélange de forêts de kelp, des tombants couverts d’éponges et de fonds sablonneux. J’ai aussi beaucoup aimé la diversité de la vie marine. Pour la première fois au Royaume-Uni, j’ai vu un énorme homard. J’ai été bien surprise car ils ne sont pas aussi patients que les étrilles. Ne vous approchez pas trop, car ils peuvent être très agressifs et n’hésiteront pas à vous montrer comment ils utilisent leurs pinces.
Entre un rocher et le sable, j’ai aussi trouvé un groupe d’écrevisses qui tenait compagnie à un groupe de crevettes roses: c’était une excellente occasion pour des photos macro. J’ai été bien moins chanceuse avec les nudibranches. Je n’en ai vu qu’une seule quand nous sommes descendus sur la première plongée sur une feuille d’algue. Les plongeurs locaux m’ont dit que c’était tout à fait normal et si je revenais en novembre, il y en aurait partout.
Comment se comporter en plongée avec les phoques ?
Nous avons commencé notre expédition par la plongée la plus profonde (à 15m!) pour vérifier si les phoques voulaient jouer sur le fond sablonneux. Nous en avons vu un rapidement, mais c’est seulement après notre exploration des tombants, de retour dans les eaux peu profondes de la forêt de kelp que les phoques nous attendaient. Je les ai trouvés plus timides que les otaries de Patagonie, mais ils étaient très curieux et venaient autour de nous, surtout par l’arrière pour nous observer sans être vus.
Comme les otaries, les phoques adorent mordiller les palmes des plongeurs. Plus la couleur des palmes sera éclatante sous l’eau, plus ils seront attirés. Sachez-le si vos palmes sont blanches ou jaune! Cela ne m’a pas du tout dérangé, au contraire c’était absolument génial d’avoir cette interaction ludique avec eux. J’avais l’impression de jouer avec des chiots sous l’eau.
Le meilleur conseil que je puisse vous donner si vous voulez être vraiment proche d’eux: ne bougez pas trop, gardez vos bras le long du corps et bougez juste la tête en leur montrant que vous êtes aussi curieux.
J’ai remarqué que tous les plongeurs qui montraient leurs mains en signe d’un câlin n’ont pas eu de succès, je pense que cela les effrayait au contraire. En restant quasiment immobile c’est comme ça que mon appareil photo a eu un bisou de phoque !
Quel est la meilleure période de l’année pour aller plonger aux îles Farne ?
On peut plonger aux îles Farne toute l’année, mais si vous voulez augmenter vos chances d’une rencontre sous-marine avec les phoques gris, septembre est le mois idéal. Il semble qu’en été, les phoques gris préfèrent bronzer au soleil que de jouer avec les plongeurs.
En septembre, selon les explications que j’ai eues, les jeunes phoques, nés l’année précédente, sont à leur état le plus joueur. Pour avoir une chance de voir les bébés phoques avec leur manteau de fourrure blanc, novembre est la période des naissances.
Que faire dans les environs de Seahouses ?
Seahouses est un petit village de pêcheurs qui profite de l’activité touristique des excursions en bateau pour aller observer les oiseaux de mer et les phoques des îles Farne. Il est donc agréable de rester un peu à Seahouses après vos plongées mais ce n’est pas très grand.
Si vous voyagez avec des non-plongeurs, Seahouses est un endroit parfait où il est possible profiter d’un tour en bateau pour observer les oiseaux de mer et les phoques le temps de l’excursion de plongée.
Il y a de plusieurs pubs et restaurants de fish & chips autour du port. Pour changer, j’ai commandé un fish & chips de limande (lemon sole) délicieux au Restaurant Neptune. Vous pouvez également profiter d’un sandwich au crabe ou d’une crème glacée tout en marchant le long du port.
Le meilleur moment de mon après-midi après la plongée a été la longue marche que j’ai faite sur la magnifique plage de sable entre Seahouses et Bamburgh. Je ne savais pas qu’il y avait d’aussi belles plages sur la côte Est. Vous devrez d’abord traverser les dunes couvertes de fleurs sauvages pour accéder à cette immense bande de sable avec vue sur les îles Farne au large et le Château de Bamburgh se tenant au-dessus des dunes.
J’ai fini ma journée dans la charmante vieille ville de Berwick-upon-Tweed pour un café avant de rentrer à Edimbourg à moins d’1h de route. J’ai particulièrement apprécié les quais avec la vue sur les 3 ponts après avoir traversé les murailles qui entourent la ville.
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Super experience !