Plongée aux Îles Similan : tout ce qu’il faut savoir avant de partir

La Thaïlande, fréquemment citée comme le pays du sourire, est aussi un paradis pour les amateurs d’espaces naturels avec ses 156 parcs nationaux, dont 9 parcs marins accessibles aux plongeurs. Parmi eux, le parc national marin des îles Similan, créé en 1982, est peut-être le plus connu parmi les plongeurs locaux et internationaux. Situées le long de la côte Andaman, à environ 70 km au large de Khao Lak, les îles Similan sont reconnues pour leurs eaux turquoise et leurs coraux. De nombreux plongeurs, tout comme moi, entendent souvent parler de la plongée aux îles Similan en raison de la possibilité de croiser des requins-baleines autour du fameux rocher de Richelieu. Mais saviez-vous que ce site de plongée fait en réalité partie d’un autre parc marin en Thaïlande ? Et ce n’est là qu’un seul des faits marquants à connaître lorsque l’on part plonger aux îles Similan.

Ma dernière visite en Thaïlande remontait à dix ans. Auparavant, j’avais surtout visité Bangkok et Koh Tao (où j’ai effectué la majeure partie de ma formation en plongée sous-marine jusqu’au Divemaster). Cette fois-ci, j’ai parcouru la Thaïlande pendant un mois, explorant enfin la côte Andaman de Khao Lak à Koh Lanta, y compris une croisière de plongée de 4 jours dans les îles Similan. Je partage ici tout ce que j’ai appris afin que vous puissiez profiter de la meilleure expérience possible lorsque vous planifiez votre voyage de plongée en Thaïlande. Je couvre comment s’y rendre, où séjourner, choisir entre croisière ou excursion à la journée, et la fermeture des parcs nationaux, afin que vous ayez toutes les informations au même endroit. Prêt à explorer l’un des meilleurs sites de plongée en Thaïlande ?

Quelle est la meilleure période pour plonger aux îles Similan ?

Le parc national marin des Similan est fermé du 16 mai au 14 octobre de chaque année. Cette fermeture annuelle permet à l’écosystème de se remettre de la pression du tourisme à un moment où il n’est de toute façon pas idéal de le visiter.

Il est important de noter que la saison des pluies en Thaïlande ne s’étend pas à tout le pays en même temps. Il y a deux saisons des pluies. Alors que la partie de la Thaïlande allant de Chiang Mai à Phuket en passant par Bangkok (côte nord, centrale et Andaman) connaît une saison des pluies de mai à octobre, le golfe de Thaïlande (Koh Samui et Koh Tao) connaît une saison des pluies d’octobre à janvier.

En ce qui concerne les meilleures conditions de plongée, la visibilité est la meilleure dans la mer d’Andaman de janvier à avril. À noter que la meilleure saison pour voir des requins baleines cette année était en février, même si habituellement janvier à mars est la saison où l’on a une chance de les voir. Dans mon cas, je n’en ai vu aucun, juste une raie manta à Koh Bon.

La température de l’eau est généralement comprise entre 26 et 30°C. Je recommande une combinaison intégrale de 3 mm (au cas où vous tomberiez sur une prolifération de méduses). Cependant, au tout début de la saison d’ouverture du parc marin des îles Similan, d’octobre à décembre, la température de l’eau peut être nettement plus basse. Les plongeurs locaux de mon bateau de croisière ont rapporté des températures de 21°C en décembre. En raison des courants, il arrive parfois que la thermocline soit beaucoup plus froide et remonte des profondeurs. Si vous allez plonger à ce moment-là, prévoyez au moins une cagoule, juste au cas où.

Les meilleurs sites de plongée aux îles Similan Islands ne sont pas là où vous croyez

Les îles Similan comptent de nombreux sites de plongée répartis sur 11 îles. L’archipel de l’océan Indien comprend neuf îles numérotées (elles portent également des noms thaïlandais, mais étonnemment, la signification de Similan dans un dialecte local est le chiffre 9), plus Koh Bon et Koh Tachai :

• Similan n°1 – Koh Hu Yong
• Similan n°2 – Koh Payang
• Similan n°3 – Koh Payan
• Similan n°4 – Ko Miang
• Similan n°5 – Koh Ha
• Similan n°6 – Koh Payu
• Similan n°7 – Koh Hin Pousar
• Similan n°8 – Koh Similan
• Similan n°9 – Koh Bangu

Archipel principal des Similan

Chaque île présente des caractéristiques topographiques uniques, allant de jardins coralliens peu profonds à des tombants abrupts et des rochers géants, ce qui permet de satisfaire les plongeurs de tous niveaux. De Similan Island No. 1 à Similan No. 9, les sites de plongée sont principalement des jardins de coraux durs, mais la topographie évolue lentement vers des tombants et des pentes de sablonneuse plus profondes à mesure que l’on se rapproche de la 9e île.

Mes paramètres de plongée dans les îles Similan :

• Similan n°4 – Honeymoon Bay : 28 m – 46 min – 27°C
• Similan n°7 – West of Eden : 24 m – 52 min – 27°C
• Similan n°8 – Turtle Rock : 24 m – 48 min – 27°C
• Similan n°8 – Donald Duck Bay : 12 m – 45 min – 26°C
• Similan n°9 – Three Trees : 25 m – 47 min – 27°C
• Similan n°9 – Christmas Point : 25 m – 54 min – 27°C

Koh Bon & Koh Tachai

Bien qu’elles ne fassent pas techniquement partie des îles Similan, les îles de Koh Bon et Koh Tachai sont incluses dans la zone protégée du parc national marin des îles Similan. En fin de compte, elles m’ont offert mes plongées préférées de ma croisière de plongée en raison de leur topographie impressionnante : une cascade sous-marine à Koh Bon et des rochers en forme de pyramide couverts de grandes gorgones colorées à Koh Tachai. S’il était impressionnant d’apercevoir une raie manta à Koh Bon, ce sont les bancs de platax, de barracudas et de becs de cane à long museau à Koh Tachai qui m’ont le plus marqué. Koh Tachai a également été ma plongée de nuit préférée, avec de nombreuses espèces de nudibranches à repérer dans ses jardins coralliens peu profonds.

Mes paramètres de plongée à Koh Bon & Koh Tachai :

• Koh Bon North Beach : 22 m – 50 min – 27°C
• Koh Bon Reef : 18 m – 52 min – 26°C
• Koh Bon South Beach : 22 m – 63 min – 26°C
• Koh Tachai Pinnacle : 26 m – 50 min – 27°C
• Koh Tachai Pinnacle : 26 m – 51 min – 27°C
• Koh Tachai reef : 16 m – 60 min – 26°C

Richelieu Rock & les Îles Surin

Et voici la plus grande surprise : le site de plongée le plus célèbre de la zone, Richelieu Rock, ne se trouve pas dans le parc national marin des îles Similan, mais dans le parc national marin des îles Surin, à la frontière avec la Birmanie. Les nombreuses observations de requins baleines sont à l’origine de sa renommée. Bien qu’aucun requin baleine n’ait décidé de nous saluer lors de mes plongées, je dois reconnaître que Richelieu Rock est un site de plongée unique en son genre qui a presque tout pour plaire.

Ce gigantesque pic rocheux double au milieu de l’océan, dont seul un minuscule morceau de roche dépasse de la surface, est traversé par des courants riches en nutriments, d’où les nombreuses occasions de rencontrer des espèces pélagiques telles que les requins baleines. Toutefois, si vous n’avez pas cette chance comme moi, les bancs de carangues et de becs de cane à long museau qui tourbillonnent sans relâche autour de Richelieu Rock sont un spectacle qui impressionnerait n’importe quel plongeur chevronné. Outre les seiches géantes en pleine saison des amours, les platax curieux et les poissons anges multicolores, en regardant de plus près la paroi rocheuse parmi les bouquets de coraux mous aux couleurs vives, vous trouverez peut-être des espèces rares de nudibranches ou une famille entière de crevettes arlequin qui se régalent d’étoiles de mer.

Mes paramètres de plongée à Richelieu Rock:

• Plongée n°1 : 23 m – 54 min – 27°C
• Plongée n°2 : 21 m – 57 min – 26°C
• Plongée n°3 : 20 m – 69 min – 27°C

Que voir sous l’eau aux îles Similan ?

Les plongeurs peuvent s’attendre à rencontrer une grande variété de faune et de flore marines aux îles Similan. Les eaux regorgent de poissons en bancs, de tortues vertes et de seiches géantes. Les plongées de nuit ajoutent une nouvelle dimension à cette expérience, révélant des créatures telles que le poisson fantôme arlequin et divers nudibranches multicolores.

Voici la liste des espèces marines populaires que l’on trouve habituellement dans les eaux des îles Similan ; j’ai coché celles que j’ai pu voir lors de ma croisière de plongée :

• raie manta ✔️
• requin baleine
• requin pointes blanches
• requin pointes noires
• requin léopard
• raie aigle léopard
• tortue imbriquée
• tortue verte ✔️
• barracudas ✔️
• carangues ✔️
• murène géante✔️

Voici maintenant la liste des espèces de poissons intéressantes que j’ai personnellement repérées lors de mes plongées sur la zone allant de l’île Similan n° 4 à Richelieu Rock :

• Platax
• Idole mauresque
• Poisson chirurgien poudré
• Gaterin oriental
• Rascasse volante
• Rascasse rouge
• Poisson ballon étoilé
• Poisson ange à anneaux et impérial
• Fusiliers de Randal
• Vivaneau à raies bleues
• Poisson clown
• Poisson clown rouge
• Poisson fantôme arlequin
• Seiche géante
• Langouste
• Bec de cane à long museau
• Carangue bleue
• Crevette arlequin

En ce qui concerne les nudibranches, voici les espèces que j’ai repérées avec l’aide des plongeurs thaïlandais présents à bord de ma croisière aux îles Similan :

• Glossodoris à liseré (Glossodoris Cincta)
• Doris à papilles orangées (Gymnodoris Impudica)
• Roboastra svelte (Roboastra Gracilis)
• Kaloplocamus rameux (Kaloplocamus Ramosus)
• Dragon bleu (Pteraeolidia Semperi)
• Élysie à liseré rouge (Elysia Bennettae)

Croisière de plongée ou Excursion à la journée : mon avis

Une fois à Khao Lak, il existe 2 solutions pour partir explorer les îles Similan :

• Excursions à la journée : appelées day trips en anglais, elles sont plus rapides et impliquent un trajet de 90 minutes en bateau rapide mouvementé, dans chaque sens, depuis Khao Lak ; elles conviennent à ceux qui disposent de peu de temps mais qui souhaitent tout de même plonger dans les îles Similan ; vous ne faites généralement que 2 plongées par jour ; il existe quelques options avec 3 plongées mais tous les centres de plongée ne le proposent pas.
• Croisières de plongée : appelées liveaboard en anglais, elles offrent une expérience de plongée immersive à bord d’un grand bateau sur 3 à 7 jours et permettent d’explorer en profondeur les îles Similan ainsi que les autres îles environnantes sans avoir à revenir sur le continent tous les jours. Bien motivé, vous pouvez effectuer jusqu’à 4 plongées par jour, y compris une plongée de nuit.

Si l’on examine les détails, l’option de la croisière de plongée est plus économique pour les plongeurs chevronnés qui cherchent à maximiser leur temps sous l’eau. J’ai choisi l’option croisière parce qu’il y a trop de sites de plongée dans le parc national marin des Similan et que je voulais voir un peu de tout. La croisière était donc beaucoup plus intéressante que les excursions de deux jours, car elles n’ont le temps d’aller qu’à un seul endroit par jour (et selon le jour de la semaine, vous n’aurez pas le choix). Ensuite, si l’on ajoute les frais du parc marin et le coût de l’hébergement à Khao Lak, il est plus judicieux de partir pour deux jours (voir ci-dessous).

Si vous n’avez jamais fait de croisière de plongée, les îles Similan sont peut-être le meilleur endroit au monde pour une première expérience, car le rapport qualité-prix est excellent et les conditions de plongée sont accessibles à tout plongeur ayant effectué au moins 20 plongées. Notez que la réservation d’une croisière de plongée en tant que voyageur solo ne pose absolument aucun problème. C’est ce que j’ai fait, et j’ai été mise avec une autre plongeuse (qui est devenue une amie !).

Combien coûte de plonger aux îles Similan ?

La plongée dans les îles Similan est étonnamment abordable si l’on opte pour une croisière. Ma croisière de 4 jours en janvier m’a coûté moins de 700 €, y compris l’hébergement, tous les repas, les boissons non alcoolisées et les en-cas à volonté, et jusqu’à 15 plongées. Pour quelqu’un qui a fait sa première croisière aux Galapagos, la différence de prix a été un véritable choc. La Thaïlande doit être l’un des endroits les plus abordables au monde pour vivre l’expérience d’une croisière de plongée sous-marine. De plus, vous pouvez choisir la durée de votre croisière en fonction de votre budget. Voici quelques exemples pour vous donner une idée :

• 4 jours/3 nuits : à partir de 16,650 THB / 438 €
• 5 jours/4 nuits : à partir de 20,070 THB / 528 €
• 6 jours/5 nuits : à partir de 24,860 THB / 654 €
• 8 jours/7 nuits : à partir de 32,090 THB / 844 €

Ce sont les prix les plus bas que j’ai trouvés pour des départs en novembre, mais selon le niveau de confort, les croisières dans les îles Similan peuvent coûter jusqu’à 2 500 € pour une durée de 8J/7N. Pour connaître les derniers prix et les promotions de dernière minute, consultez le site liveaboard.com.

Ensuite, il ne faut pas oublier d’inclure les frais d’entrée dans les parcs marins qui sont à régler à part de la croisière de plongée :

• Dans le parc national marin des Similan, le droit d’entrée pour les bateaux de croisière est de 900 BHT (23 €), auquel il faut ajouter 200 BHT (5 €) par jour pour les plongeurs. Les frais pour les excursions à la journée de plongée sous-marine sont de 700 BHT.
• In the Surin Marine National Park, il faut payer 500 BHT (13€) pour l’entrée dans le parc marin et 200 BHT (5€) par journée de plongée.

Pour ma croisière de 4 jours dans les parcs nationaux marins des Similan et de Surin, on m’a demandé de payer 2000 BHT (environ 53 €) à mon arrivée à bord, en plus de ce que j’avais déjà payé. Assurez-vous d’avoir de l’argent liquide sur vous avant d’embarquer. Notez que le prix de la croisière ne comprend pas la location de matériel.

En ce qui concerne les excursions à la journée aux îles Similan (ou day trips), j’ai vérifié les prix de 6 centres de plongée réputés à Khao Lak, et j’ai trouvé des prix allant de 4 950 à 5 800 THB (130 – 150 €) pour une excursion avec 2 plongées. Dans tous les cas, n’oubliez pas d’ajouter 700 THB (18 €) de frais de parc marin aux prix, qui n’incluent pas non plus la location d’équipement.

Les prix varient en fonction de là où on souhaite plonger et de la distance depuis Khao Lak :

• Pour Richelieu Rock, le prix moyen est de 5480 THB / 145 €
• Pour Koh Bon ou Koh Tachai, le prix moyen est de 5270 THB / 140€
• Pour l’archipel principal des Similan, le prix moyen est de 5190 THB / 135€

Si c’est encore trop cher, envisagez une excursion d’une journée pour faire du snorkeling (masque et tuba) dans les îles Similan. Les prix varient de 3100 à 3690 THB (80 – 100 €), avec une moyenne de 3360 THB (90 €). La taxe de parc marin à ajouter à ces prix est de 500 THB (13 €). Quelle que soit l’option choisie, assurez-vous de réserver à l’avance, car il y a un nombre maximum de permis par jour.

Si vous faites le calcul, en prenant en compte le logement (j’ai payé environ 40€ par nuit à Khao Lak pour une simple chambre double) et toute la nourriture délicieuse qui vous sera servie à bord au lieu d’aller au restaurant (mon repas léger moyen à Khao Lak était de 120 THB – 3 €, sur le bateau, on nous servait de la nourriture 5 fois par jour – mention spéciale au pré-petit-déjeuner à 6 heures du matin), vous verrez rapidement à quel point les croisières dans les îles Similan sont avantageuses.

Les règles du parc marin des îles Similan pour les plongeurs

Le parc marin national des Similan applique des règles spécifiques pour préserver ses écosystèmes marins uniques. Le respect de ces règles est essentiel pour préserver la beauté naturelle du parc et soutenir un tourisme de plongée durable. Voici les principales règles et conditions à respecter pour plonger dans le parc :

• Nombre limité de visiteurs par jour: Le parc a fixé une limité de 3,325 visiteurs par jour pour réduire l’impact environmental.
• Autorisation d’entrée : Les plongeurs doivent se procurer un billet d’entrée pour le parc marin au moins un jour avant leur visite. Vous devez avoir à bord au moins une photocopie de votre passeport en cas d’inspection par les agents des parcs nationaux.
• Assurance : Tous les plongeurs doivent avoir une assurance de plongée pour les accidents et les évacuations
• Gestion des déchets : Les plastiques à usage unique sont strictement interdit dans les parcs nationaux.
• Restrictions d’utilisation de drônes : Les drônes sont interdits dans le périmètre des parcs nationaux pour assurer la tranquilité de l’environnement et des animaux.
• Protection des espèces marines: En vertu de la loi thaïlandaise de 2019 sur la préservation et la protection des animaux sauvages, perturber ou nuire à toute espèce marine est illégal et passible de sanctions sévères, notamment une peine de prison pouvant aller jusqu’à quatre ans et des amendes pouvant aller jusqu’à 40 000 bahts (environ 1000€).

Le respect de ces règles est une obligation légale et une responsabilité que tous les visiteurs doivent partager pour protéger la faune et la flore marines du parc. Il est important de pratiquer une plongée responsable en évitant de toucher ou de déranger les animaux marins.

Attention : les autorités du parc contrôlent activement le respect des règles par divers moyens, notamment en vérifiant les photos et les vidéos. Étant donné le nombre de plongeurs équipés d’appareils photo dans les îles Similan, toute image montrant un plongeur en train de perturber ou de nuire à la vie marine peut être utilisée comme preuve. De plus, un plongeur a récemment été condamné à une amende pour avoir dérangé un requin-baleine en lui tirant l’aileron, les preuves ayant été recueillies sur les réseaux sociaux. Honnêtement, je suis impressionnée, un grand bravo à la Thaïlande !

Peut-on explorer la partie terrestre des îles Similan ?

Si les îles Similan sont réputées pour leur faune et leur flore marines, elles offrent également de magnifiques paysages à explorer sur la terre ferme. J’apprécie particulièrement l’île Similan n° 8, où le point de vue emblématique de Sailrock surplombe la baie de Donald Duck. Cet endroit offre des vues panoramiques spectaculaires sur la baie aux eaux turquoise bordée de sable blanc immaculé.

Voici un autre avantage majeur de partir en croisière de plongée: vous pouvez attendre que tous les touristes du jour qui se pressent sur l’île soient repartis pour en profiter avant le coucher du soleil. Je me suis assurée d’être sur la première sur le zodiac à débarquer sur la plage et je me suis dirigée directement vers le sentier, en grimpant jusqu’au rocher. Je l’ai eu pour moi seule pendant 15 minutes (pas trop mal, non ?). Les autres personnes qui nous ont rejoints par la suite n’étaient pas trop nombreuses, l’ambiance était conviviale et tout le monde s’aidait à prendre des photos.

Toutefois, il est important de noter qu’il n’est plus possible de passer la nuit sur les îles. Les bungalows et les emplacements de camping qui existaient sur les îles Similan n° 4 et n° 8 ont été fermés afin de protéger les écosystèmes fragiles de l’île. Cette mesure s’inscrit dans le cadre des efforts déployés pour préserver la beauté naturelle des îles Similan.

Le tourisme a eu un impact significatif sur les îles. En réponse à la surpopulation, le nombre de visiteurs quotidiens a été limité à 3 325, contre un plafond précédent de 3 850 et bien en deçà des visites quotidiennes qui atteignaient parfois 7 000. En outre, Ko Tachai a été complètement fermée depuis 2016 pour se remettre des effets du surtourisme. Pour obtenir les dernières informations sur la visite et la protection des îles Similan, vous pouvez consulter la page officielle du parc national.

Où séjourner pour explorer les Îles Similan ?

Khao Lak sert de base pour les excursions vers les îles Similan ; elle offre une variété d’hébergements allant de l’hébergement à petit prix à des complexes hôteliers luxueux le long de ses plages de sable qui s’étendent sur plusieurs kilomètres. La région s’est considérablement développée, offrant des options plus haut de gamme à proximité des sites de plongée et garantissant confort et commodité aux plongeurs comme aux voyageurs. Phuket est une autre option, mais je la recommande davantage après la croisière en raison du trafic et de la durée du trajet.

Séjourner à Khao Lak, avant de partir plonger

Avant de partir pour les îles Similan, prenez le temps d’explorer Khao Lak et ses vastes plages de sable immaculé. La route principale de la région s’étend sur plus de 40 km, mais le véritable charme réside dans les routes secondaires plus tranquilles et les cocoteraies qui mènent à des plages isolées comme Khuk Khak Beach, Coconut Beach et Nang Thong Beach, chacune offrant une atmosphère unique et un paysage naturel époustouflant.

N’hésitez pas à louer un scooter pour les explorer toutes si vous le pouvez. J’ai adoré Khuk Khak pour sa nature sauvage, Coconut Beach pour ses eaux turquoise tranquilles et ses clubs de plage accueillants, et Nang Thong pour le coucher de soleil près du phare pendant que les surfeurs jouent dans les vagues. J’ai passé trois jours à Khao Lak et j’aurais pu profiter de quelques jours supplémentaires pour visiter la vieille ville de Takua Pa ou le parc national de Khao Na Yak.

J’ai été ravie de trouver le Chu’s Boutique Hotel, car la plupart des hôtels étaient complets en janvier, qui, bizarrement, est la haute saison. L’hôtel flambant neuf ressemble à un petit motel tropical avec des chambres autour de la piscine, juste assez grandes pour se rafraîchir. Les chambres privées étaient modernes et impeccables et comprenaient une bouilloire et un réfrigérateur, ce qui, grâce au 7-Eleven au coin de la rue, était parfait pour le petit-déjeuner et même le dîner.

Pour ceux qui veulent faire des folies, j’ai également eu l’occasion de passer un après-midi à l’Avani+ Khao Lak, dont le restaurant proposait la meilleure cuisine thaïlandaise moderne que j’ai pu goûter pendant tout mon voyage. Leur offre haut de gamme comprend des villas et des suites situées sur la plage, avec piscine privée.

Pour mon dernier jour à Khao Lak, avant d’embarquer le soir sur mon bateau de croisière, je suis retournée sur ma plage préférée, Khuk Khak, pour voir sa partie nord. J’ai fini par aller boire un smoothie à la noix de coco au Devasom Beach Resort, le plus beau complexe hôtelier de luxe de Khao Lak. Si vous recherchez le vrai luxe avec un style thaïlandais raffiné, c’est là qu’il faut aller.

Séjourner à Phuket, après ses plongées

À 100 km au sud de Khao Lak Pier, Phuket offre un mélange surprenant de vie nocturne trépidante et de patrimoine culturel. D’abord rebutée par Phuket à cause du quartier de Patong, j’ai réalisé à quel point l’île de Phuket est grande et à quel point je m’étais trompée pendant tout ce temps en l’évitant.

J’ai passé la nuit dans un petit hôtel de charme, le Xinlor House, au milieu du quartier des “shophouses”, qui regorge de cafés traditionnels et modernes (j’ai adoré Rose Espresso Café et Bookhemian). Comme je n’avais qu’une matinée pour explorer avant d’embarquer pour Koh Lanta, c’était parfait d’être à 10 minutes à pied de tout.

Il manque quelque chose dans cet article ? Avez-vous des questions ?

Postez votre question dans les commentaires, et je ferai de mon mieux pour vous aider !

Cet article a été rédigé en partenariat avec l’Office du Tourisme de Thaïlande. Toutes mes opinions sont personnelles et reflètent honnêtement mon expérience. 

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