Faut-il nager avec les requins baleines à Isla Mujeres au Mexique ?

Pour de nombreux passionnés de plongée, rencontrer un requin baleine, le plus grand poisson au monde, est un rêve absolu. C’était aussi mon cas. Ces gentils géants des mers suscitent un profond sentiment d’émerveillement et de respect. En revanche, nager avec ces créatures insaisissables n’est pas une mince affaire.

Croiser le chemin des requins baleines sous l’eau est souvent une aventure pleine d’anticipation, de patience mais aussi, parfois, de déception. Une question se pose : cette rencontre doit-elle se faire à n’importe quel prix ? Après avoir assisté à des rencontres respectueuses avec des requins baleines à Utila et aux Galapagos, mes inquiétudes ont grandi lorsque j’ai appris que le célèbre regroupement de requins baleines au Yucatan se trouvait à proximité de Cancun, le temple du tourisme de masse au Mexique.

La promesse de voir des centaines de requins baleines nager ensemble au large de la pointe nord de la péninsule du Yucatan est indéniablement séduisante. Une réglementation avec une charte de bonnes pratiques tente de garantir des interactions responsables. Pourtant, au prix moyen de 200$, cela soulève quelques questions. Où se situe la limite entre la protection des requins baleines et le développement économique local ? Je me suis donc rendue à Isla Mujeres pour découvrir les réalités de partir nager avec les requins baleines au Mexique. Voici comment cela s’est passé.

Quand nager avec les requins baleines à Isla Mujeres ?

Planifier une aventure avec les requins baleines à Isla Mujeres ne se fait pas au hasard. La saison des requins baleines va généralement du 1er juin au 15 septembre, au moment de leur migration annuelle. Notez que les dates officielles en 2022 étaient du 15 mai au 17 septembre. Toute excursion en dehors de ces dates est considérée comme illégale. Cependant, les chances de voir des requins baleines au début et à la fin de la saison diminuent considérablement.

J’y suis allée début juin, le 10 pour être exacte, et nous avons cherché pendant 3 heures pour finalement trouver 2 requins baleines. Le mois de juillet est généralement la haute saison, avec des rassemblements qui atteindraient jusqu’à 100 individus (mais je ne peux pas confirmer cette information).

Où les requins baleines se regroupent-ils au Yucatan ?

Tout le monde se rend au même endroit, quel que soit l’endroit d’où vous réservez votre excursion à la rencontre des requins baleines dans le Yucatan, au Mexique. C’est l’une des principales découvertes que j’ai faites. Il n’y a pas une zone à Cancun, une à Holbox et une à Isla Mujeres. Il s’agit d’une seule zone en eau profonde entre Isla Mujeres et Holbox, à l’est d’Isla Contoy, qui est nettement plus proche d’Isla Mujeres (environ 35 km). Notez qu’il y avait à l’origine un autre rassemblement plus petit de requins baleines au large de Cabo Catoche à Holbox, qui a été transformé en zone protégée, la Whale Shark Biosphere Reserve (réserve de biosphère des requins-baleines). Mais ce n’est plus là que les excursions emmènent les gens, même à partir de Holbox.

Cette zone a été surnommée « Afuera » par les pêcheurs locaux qui l’ont repérée pour la première fois au début des années 1990 (les visites ont commencé environ 12 ans plus tard). « Afuera » signifie « au loin » : il faut compter 1 à 2 heures de navigation mouvementée au nord d’Isla Mujeres. Si vous êtes sujet au mal de mer, faites des réserves de comprimés contre le mal des transports. La proximité d’Isla Mujeres explique que c’est là où vous trouverez les meilleures offres ; le prix le plus bas que j’ai trouvé était de 150$ (vous ne verrez pas ces excursions annoncées en pesos mexicains).

Les requins baleines se rassemblent en grand nombre en raison de l’abondance d’œufs de poissons provenant du frai de la bonite, une espèce de thon de l’Atlantique de petite taille, en été lorsque la température de l’eau atteint 25ºC. Les œufs de bonite attirent de nombreux requins baleines à l’Afuera pour se nourrir, bien plus que la concentration de zooplancton ne peut apparemment le faire à Cabo Catoche, à Holbox.

Pour information, j’ai réservé auprès d’un centre de plongée d’Isla Mujeres, mais l’opération a été sous-traitée à une autre entreprise. C’est une pratique habituelle à Isla Mujeres ; on rencontre rarement la personne avec laquelle on réserve. Dans ce cas, les centres de plongée agissent uniquement en tant qu’agents de voyage.

En revanche, les gens viennent de tout le Yucatan. Sur mon bateau, nous avions un groupe qui venait de Cozumel. Ils se sont levés à 5 heures du matin ce jour-là et sont arrivés en retard parce qu’ils ont manqué le ferry de Cancun à Isla Mujeres parce que leur ferry de Cozumel à Playa del Carmen avait été retardé. Venir de Cozumel avec tous les pré-transports inclus peut coûter jusqu’à 400$ par personne.

Quelle est la réglementation en vigueur pour nager avec les requins baleines au Mexique ?

La préservation du bien-être des requins baleines et la garantie de pratiques touristiques durables nécessitent la mise en œuvre de réglementations et de bonnes pratiques. De ce point de vue, le gouvernement mexicain a fait le nécessaire en mettant en place des règles pour les excursions à la rencontre des requins baleines à Isla Mujeres. Lorsque je suis montée à bord du bateau, j’ai eu le plaisir de voir une affiche récapitulant les règles pour nager avec les requins-baleines au Mexique.

Comme vous allez le voir, presque aucune de ces règles n’a été respectée au cours de l’excursion à laquelle j’ai participé et de toutes les personnes présentes ce jour-là de toute façon. À ce stade, il est également important de souligner qu’une partie des eaux entourant Isla Mujeres font partie d’un parc national : le Parque Nacional Isla Mujeres-Cancun-Nizuc. Toutefois, ce parc ne comprend que la côte ouest de l’île Mujeres. Il en va de même pour le parc national d’Isla Contoy. La zone de rassemblement des requins baleines, l’Afuera, n’est même pas incluse dans la réserve de biosphère pour requins baleines créée au large de Cabo Catoche à Holbox. Pourtant, elle appartient apparemment à la Réserve de biosphère des Caraïbes mexicaines qui englobe le reste des côtes de la péninsule. Mais pour quel niveau de protection ?

Mon expérience avec les requins baleines à Isla Mujeres

Je savais que c’était le tout début de la saison. Malheureusement, bien que j’avais 6 semaines pour visiter le Yucatan, j’avais un vol pour les Galapagos, où j’avais réservé une croisière, et il n’était donc pas possible d’attendre plus. Notre capitaine m’a dit qu’ils n’en avaient pas vu la veille, mais qu’ils avaient pu apercevoir quelques requins baleines plus tôt dans la semaine. J’étais tout à fait consciente que je pouvais potentiellement passer des heures en mer sans rien voir. Mais j’étais prête à prendre le risque. C’est la nature après tout.

Nous avons quitté Isla Mujeres depuis l’un des embarcadères de Playa Norte à 10 heures, environ une heure plus tard que prévu, pour attendre le groupe arrivant de Cozumel. D’une certaine manière, notre arrivée tardive à l’Afuera aurait pu être bénéfique si nous avions su où aller puisque les capitaines de bateaux de différents opérateurs coopèrent. Alors que nous nous dirigions vers le nord, les eaux calmes et turquoises d’Isla Mujeres se muent rapidement en vagues d’un bleu profond.

Je ne prends plus de risque maintenant : Je suis contente d’avoir pris ce comprimé contre le mal de mer avec mon café ce matin-là. La traversée a été mouvement pendant près de 2 heures tout en regardant sans cesse et sans succès l’horizon au milieu de l’océan. Puis le capitaine a reçu un message à la radio indiquant que d’autres personnes avaient repéré un couple de requins baleines dans la direction opposée à celle où nous étions. À bord, tous les passagers ont encouragé le capitaine, lui demandant d’y aller même si certains d’entre eux avaient déjà le mal de mer.

Évidemment, c’est ce qu’ont fait tous les autres bateaux. En discutant avec notre capitaine pendant que nous courrions vers notre dernière chance, j’ai fini par apprendre qu’il existait 300 licences officielles de bateaux. 300 ! Et c’est sans compter les « bateaux pirates » qui opèrent illégalement. Quand on apprend plus tard que la zone que nous explorions fait environ 18 km², cela semble un peu trop, même si le maximum de 120 bateaux dans la zone est respecté. Et donc, 30 minutes plus tard, nous étions là, en compagnie de 33 autres bateaux avec 10 passagers chacun. Deux requins baleines nageaient au milieu des bateaux pour plus de 300 nageurs qui attendaient de pouvoir se mettre à l’eau. C’est à ce moment que les règles ont été confrontées à la réalité.

Les bateaux se positionnent en spirale pour former une file d’attente. La seule règle appliquée ce jour-là (du moins sur notre bateau) était pas plus de 2 nageurs (et leur guide) dans l’eau avec un requin baleine. Après qu’un bateau ait déposé un groupe de nageurs et les ait récupérés, environ une minute plus tard, il devait retourner à l’arrière de la ligne. Nous l’avons fait 5 fois, donnant à chaque groupe moins d’une minute dans l’eau pour une rencontre très attendue.

Quand ce fut notre tour, ma binôme et moi nous sommes positionnées à l’arrière du bateau, attendant le signal de notre guide pour nous déposer quelques mètres sur la route des requins baleines. 1, 2, 3, nous glissons dans l’eau avec le moins d’éclaboussures possible. Le bord du bateau était assez haut, donc ce n’est pas facile si on n’est pas un plongeur/snorkeler expérimenté.

Avec autant de bateaux, déposer les nageurs assez près des requins baleines tout en s’assurant qu’ils sont à l’écart des autres bateaux rend pratiquement impossible de respecter les distances minimales. Me voilà donc dans l’eau, face au plus adorable des géants des mers. Quand on voit des images d’eux, on a souvent l’impression qu’ils nagent lentement, mais ce n’est pas le cas. En quelques secondes, la distance que nous essayions de maintenir n’était plus qu’un souvenir, le requin baleine nous frôle. Nous avons dû reculer pour le laisser passer, mais nous avons quand même été touchées par sa nageoire caudale (rien de grave, j’étais plus inquiète pour le requin).

Grâce à la clarté de l’eau, nous avons pu le regarder un moment s’éloigner paisiblement. Et c’est tout. Quatre heures en mer pour 30 secondes dans l’eau. Je suis immensément reconnaissante à chaque fois que je suis en présence de ces incroyables animaux marins. Mais la réalité m’a rattrapée lorsque je suis remontée à bord au milieu de ce tourbillon de bateaux.

Mon expérience mitigée à Isla Mujeres

Étant la zone habitée la plus proche de l’Afuera, Isla Mujeres offre une base idéale pour nager avec les requins baleines grâce à ses plages de sable blanc, ses hôtels et ses restaurants… en théorie. Je ne suis pas allée à Isla Mujeres lors de mon premier voyage au Mexique, car j’essayais au maximum d’éviter la folie de Cancun. Mais en 12 ans, je ne compte plus les amis dire qu’ils adoraient. Je me suis donc dit que cela valait le coup d’essayer.

Après avoir rendu ma voiture de location après Valladolid, j’ai pris le bus de Playa del Carmen vers la gare routière centrale de Cancun. Traverser le centre de Cancun de cette façon a suffi à me rassurer sur le fait que cette jungle de béton n’est pas un endroit où je souhaite m’éterniser. Je devais ensuite rejoindre le terminal de ferry à Puerto Juarez. J’aurais pu le faire en prenant un autre bus, mais il commençait à être assez tard, alors j’ai pris un taxi en 10 minutes pour 100 pesos. La traversée vers Isla Mujeres dure de 30 minutes à 1 heure, selon que l’on prenne le ferry rapide ou lent.

Je n’avais que deux jours pour explorer la partie nord de l’île et faire l’excursion pour voir les requins baleines. OK, j’ai peut-être raté quelque chose en n’allant pas dans le sud de l’île, mais à ce stade, c’était fini pour moi. Le premier jour, j’ai passé la moitié de mon temps à Playa Norte, qui est, sans aucun doute, la plus belle plage que j’ai vue dans tout le Yucatan. D’autant plus que j’étais en pleine saison des sargasses, et qu’Isla Mujeres n’est pas affectée.

Malheureusement, malgré tous les panneaux, le sable est souvent truffé de gobelets en plastique par les gens qui achètent des boissons dans les supérettes avoisinantes. Avec ma binôme, nous sommes allées jusqu’à nettoyer le bazar laissé par un groupe, au coucher du soleil, entre gobelets abandonnés, bouteilles et sacs de glace en plastique. Mais le plus décourageant était de voir cela partout où nous marchions sur l’île, le pire étant peut-être le Malecon (promenade en bord de mer) sur la côte est. Mais comme si cela ne suffisait pas, lorsque nous avons décidé de marcher le long de la côte ouest pour prendre des photos du monument du requin baleine, il y avait cette odeur permanente d’essence dans l’air au point de donner mal à la tête. On pourrait penser qu’Isla Mujeres est une destination respectueuse de l’environnement avec toutes ses voiturettes de golf, n’est-ce pas ? Sauf qu’aucune n’est électrique !

La plus belle plage, peut-être, mais Isla Mujeres est aujourd’hui un temple du tourisme de masse avec des visiteurs qui ne pensent qu’à boire et faire la fête. Au moins, l’auberge dans laquelle j’ai séjourné avait une super ambiance détendue. Tout en étant bien située, elle était calme et offrait même le petit-déjeuner le matin, ce qui était un bon moment pour rencontrer les autres voyageurs.

Malheureusement, ce n’était pas assez pour moi. Je n’y retournerai pas. Il y a beaucoup d’autres endroits que j’aimerais explorer dans le Yucatan, comme Mérida ou Banco Chinchorro. Je pense même donner une chance à Holbox. L’hébergement y est beaucoup plus cher qu’à Isla Mujeres, mais au moins, l’île a l’air plus préservée.

Tourisme responsable & protection des requins baleines

Pour une fois, voici de bonnes nouvelles. En 2016, les requins baleines ont été inscrits sur la liste rouge de l’UICN en tant qu’espèce menacée. En 2021, une nouvelle étude a montré une amélioration au niveau mondial de leur population, désormais classée comme réduite, avec un taux de rétablissement de 29 %. Cela ne signifie pas, bien sûr, que nous devrions cesser de les protéger. Cela montre qu’avec des mesures de protection adéquates (notamment en ce qui concerne la pêche et les prises accessoires), nous pouvons les aider à atteindre une population viable dans tout l’océan.

Si vous faites des recherches en ligne, vous trouverez très peu d’informations sur le caractère responsable des rencontres avec les requins, qu’il s’agisse de requins baleines, de requins blancs, de requins tigres, de requins bouledogues ou de requins marteaux. C’est au sein de notre communauté océanique que la situation est la plus préoccupante, car il s’agit d’un sujet encore très tabou. Pourquoi ? Parce que ces excursions « écotouristiques » rapportent souvent beaucoup d’argent aux communautés de pêcheurs qui, parfois, survivaient à peine avant qu’elles ne démarrent.

J’ai aussi souvent entendu l’argument que si davantage de personnes peuvent rencontrer les requins sous l’eau, elles ne les verront plus seulement comme un prédateur terrifiant et contribueront à améliorer leur sort. Aussi entendu, lorsque les communautés de pêcheurs se rendent compte de la valeur des requins vivants par rapport aux requins morts pour la vente de leurs ailerons, les requins peuvent être ainsi sauvés. Mais si ces excursions échappent à tout contrôle, est-ce vraiment une fin heureuse pour les requins baleines du Mexique ?

Qu’en pensez-vous ? Pour en savoir plus sur ce sujet, consultez mon article après avoir rencontré mes premiers requins baleines à Utila, au Honduras ou ma croisière de plongée aux Galapagos.

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