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Après des centaines de plongées à travers le monde, je pensais que j’étais maudite. J’aurais pu voir un requin baleine à Gili Trawangan, en Indonésie. Le requin baleine se trouvait sous le bateau lors du palier de sécurité, mais j’étais remonté bien avant tout le monde car mon binôme avait vidé sa bouteille en 20 minutes. Un an plus tard, je suis retournée à Koh Tao pour ma formation de divemaster, à la haute saison, afin de voir les requins baleines. Après un mois complet de plongée autour de Koh Tao tous les jours, toujours pas de requin baleine en vue. Un an plus tard, lors d’un voyage dans les Visayas, aux Philippines, j’entends parler d’un endroit où l’on pouvait facilement voir des requins baleines près de Cebu. Malheureusement, il s’agissait d’une terrible attraction touristique où on les nourrissait avec même des gens qui les chevauchaient… Il n’était pas question pour moi de participer à ce genre d’activité.
Par conséquent, pendant les huit premières années de ma carrière de plongeuse, je mourais d’envie de voir un requin baleine. Vous pourriez vous demander pourquoi c’est si important pour moi ? En effet, j’ai déjà eu la chance de croiser de nombreuses merveilles sous-marines, que ce soit en plongeant avec des otaries en Patagonie, des raies mantas à Komodo, des dauphins au Belize, des requins pèlerins en Écosse et enfin des mola-molas à Bali. Pourquoi le requin baleine ? Est-ce parce que c’est le plus gros poisson du monde ? Je ne crois pas. Est-ce en relation avec ses magnifiques couleurs bleu gris tachetées de blanc ? Peut-être. Est-ce alors du à leur comportement gracieux et pacifique qui incarne la raison pour laquelle nous devons protéger les océans ? C’est peut-être bien cela la raison ! Je voulais savoir comment ils se sentent près de nous. Ont-ils peur de nous ? Sont-ils curieux ? Ont-ils envie d’interagir avec nous ?
L’hiver dernier, en regardant le film « Finding Dory » et son nouveau personnage de requin baleine « Hope » (Espoir), j’ai failli pleurer car cela m’a rappelé à quel point j’espérais en voir un. J’étais juste avant de planifier mon voyage au Honduras. L’amie qui a regardé le film avec moi m’a fait un cadeau porte-bonheur : la peluche de Hope ! C’est précisément ce dont j’avais besoin avant de prendre l’avion en direction de l’Amérique centrale pour aller plonger à Utila : de l’espoir.
Les meilleurs endroits au monde pour nager avec les requins baleines
Comme je voulais absolument voir des requins baleines, j’ai rapidement dressé la liste des endroits où j’avais le plus de chances d’en voir. Malheureusement, de nombreux sites étaient soit trop chers soit trop éloignés. Si, comme moi, vous voulez absolument voir des requins-baleines, voici quelques endroits à prendre en considération :
- Les Galapagos, en Equateur : La meilleure période se situe entre juin et décembre. Pour avoir plus de chances, il faut embarquer à bord de bateaux de croisière en direction des îles Wolf et Darwin (à partir de 5 000 $). Mise à jour 2022 : J’ai vu un requin-baleine lors d’une plongée autour de l’île de Darwin !
- Ningaloo Reef, en Australie :La saison des requins baleines s’étend de mars à juin, mais la haute saison est en mai. Les activités de plongée en Australie sont réputées pour ne pas être à la portée des voyageurs à petit budget. Il faut d’abord prendre l’avion pour l’Australie, puis se rendre à Exmouth, une ville assez isolée située dans l’ouest de l’Australie, à 1130 km au nord de Perth.
- Tofo, au Mozambique : La meilleure période se situe entre juin et janvier. Si vous pensiez que parce que c’est l’Afrique, ce serait bon marché, vous devez savoir que le tourisme de safari est une activité de luxe tout au long de la côte Est de l’Afrique, préparez vos dollars !
- Le Yucatan, au Mexique : Réservez en juillet/août pour la haute saison. C’est peut-être l’option la plus abordable de cette liste avec la meilleure chance de les voir, mais il faut dépenser environ 200$ pour faire du snorkeling avec eux et beaucoup, beaucoup d’autres personnes. Mise à jour 2023 : J’ai fait l’excursion pour nager avec les requins baleines à Isla Mujeres et je ne la recommande pas.
Par ailleurs, il existe également quelques destinations pour les requins-baleines qui sont plus économiques :
- Koh Tao, en Thailande : Bien que j’aie suivi mes formations open water, advanced open water et divemaster à Koh Tao, avec 3 voyages et 2 mois passés là-bas au total, je n’ai jamais eu l’occasion d’y voir un requin baleine. Disons que je n’ai pas eu de chance, car mes amis qui vivent là-bas en voient régulièrement, souvent autour du Chumphon Pinnacle ou du Sail Rock. La meilleure période est censée s’étendre de mars à mai et de septembre à octobre, mais vous pouvez les voir toute l’année si vous avez de la chance.
- La baie de Donsol, aux Philippines : Pour avoir une chance de voir des requins baleines en liberté aux Philippines, rendez-vous à Donsol de février à avril, la haute saison. L’activité est apparemment bien réglementée ; vous ne pouvez que faire du snorkeling avec les requins baleines. Malheureusement, Donsol était un peu loin de mon itinéraire lors de mon premier voyage dans les Visayas autour de Cebu. Le mieux serait de voyager dans la région de Manille, à 535 km par la route, ou de prendre un vol d’une heure jusqu’à l’aéroport de Legazpi.
- Utila, au Honduras : Utila est le Koh Tao de l’Amérique centrale. La réputation d’Utila en matière d’observation de requins baleines est excellente. Comme je voulais retourner en Amérique centrale après mon voyage au Mexique/Guatemala/Bélize, 7 ans auparavant, je décide alors de faire d’Utila mon prochain objectif où j’aurais la meilleure chance de briser la malédiction sans me ruiner. De plus, je n’avais pas voyagé depuis longtemps dans un pays hispanophone. L’excuse était parfaite. La haute saison se situe normalement entre mars et avril, ainsi qu’entre septembre et décembre.
A noter : Cette liste ne peut être exhaustive. Toutefois, à titre d’information, j’ai volontairement retiré les destinations que je considère comme non éthiques.
Les changements climatiques perturbent les saisons de migration des requins baleines
Lors de ma première journée de plongée à Utila, la question était sur mes lèvres depuis le début. J’ai finalement osé poser la question : « Alors… Avez-vous vu un requin baleine récemment ? »La réponse n’était pas celle à laquelle je m’attendais. Il n’y en avait pas eu depuis longtemps. Au lieu de me laisser abattre par la nouvelle, j’ai décidé de faire des recherches. Même si je comprends qu’avec la nature, il n’y a jamais de garantie, si mars/avril est censé être la haute saison, que se passait-il ?
Le premier après-midi de libre que j’ai eu, j’ai décidé de me rendre au WSORC à Utila. Depuis 1997, le Whale Shark & Oceanic Research Center étudie la population de requins baleines qui nagent autour d’Utila. Au début, ils disposaient d’outils simples tels que des étiquettes manuscrites qui étaient inefficaces, mais au fur et à mesure qu’ils ont obtenu plus de fonds, principalement grâce aux bénévoles qui les rejoignent pour quelques mois ou aux touristes qui participent à l’une de leurs excursions, ils ont mis en place un système de plus en plus performant pour mieux comprendre ce qui amène les requins baleines tout au long de l’année à Utila. Le deuxième objectif de leur recherche est également de surveiller si le nombre de requins baleines visitant Utila augmente ou diminue et comment la communauté locale peut réduire son impact sur les requins baleines tout en continuant à bénéficier de leur présence.
Bien que personne ne connaisse exactement les schémas de migration des requins baleines, des études sur des échantillons d’ADN ont prouvé qu’il existe différents groupes nageant dans des zones différentes. Ainsi, lorsque nous rencontrons des requins baleines sous l’eau, il s’agit de groupes différents dans les Caraïbes, en Asie du Sud-Est, dans l’océan Indien ou dans l’océan Pacifique. Une chose dont le WSORC m’a dit qu’il était à peu près sûr, c’est que les hautes saisons d’observation (mars/avril ou septembre/octobre) qui se répétaient dans le passé semblent avoir été bouleversées par les changements climatiques. Les observations ont montré que les requins baleines aiment les mers chaudes et calmes.
Cette année au Honduras, le mois de février a été beaucoup plus chaud que d’habitude alors que c’est censé être un « hiver » pluvieux. Pourtant, en février 2017, pendant 2 semaines, ils ont vu jusqu’à 5 requins baleines en une journée, ce qui est un record sur les 5 dernières années ! J’ai osé demander « Est-ce que ça veut dire que ce qui devait se produire en mars/avril s’est produit en février ? ». Rafael Monrique, Community Outreach Officer du WSORC, m’a répondu : « C’est possible, mais il faut savoir que c’est généralement après un long moment de calme que nous commençons soudainement à voir beaucoup de requins baleines en même temps« . Il m’a donné un peu plus d’espoir. J’ai décidé de ne pas trop rêver pour ne pas être déçue.
Comment j’ai finalement nagé avec 2 requins baleines à Utila
Lors de mon 2e jour de plongée, pendant notre intervalle de surface, je venais de m’allonger au soleil pour exactement 30 secondes lorsque le capitaine annonce qu’il était presque sûr d’avoir vu quelque chose. Comment repérer un requin baleine depuis la surface ? Il semble qu’à chaque fois que vous voyez des mouettes plonger et des poissons sauter à la surface, cela signifie qu’il y a une frénésie de poissons en dessous, ce qui peut signifier que des requins baleines se trouvent dans la zone.
Alors que nous exécutions tous les instructions pour être prêts en un rien de temps avec nos palmes, notre masque et notre tuba, Mary d’UDC crie à tout le monde « N’oubliez pas, on ne touche pas le requin baleine ! ». Nous étions fin prêts. Je n’arrivais pas à y croire. Allais-je enfin en voir un ? Nous avons attendu. J’ai attendu. Après 20 minutes à la recherche des requins baleines, nous avons abandonné les recherches. C’était une fausse alerte, ou bien nous ne les avons pas trouvés, a dit le capitaine en essayant de remonter le moral de tout le monde. Je voulais quand même rester positive et je me suis dit qu’au moins le capitaine avait fait de son mieux. Je me dis alors : » Qui sait ce qui se passera demain ? »
Lors de mon 3e jour de plongée, je change de programme et décide de rejoindre le matin les membres du programme ECO d’UDC pour une randonnée naturaliste avec l’ONG de conservation d’Utila, Kanahau. Après 4 heures de marche à travers Utila, je suis arrivée juste à temps pour prendre le bateau de l’après-midi. A mon arrivée, notre guide de plongée, Mary, me demande directement « Tu as entendu ? C’est confirmé, il y a eu des observations de requins baleines. Nous allons les chercher avant nos plongées, dépêchez-vous ! » Mon cœur s’est soudainement accéléré.
Tout le monde s’est préparé aussi vite que possible. Pour gagner du temps, j’ai décidé de ne mettre que mon lycra au-dessus de mon maillot de bain pour éviter la gymnastique d’enfiler ma combinaison intégrale 5 mm. De toute façon, l’eau à la surface était à 28°C, et nous étions censés nager. C’était un choix parfait, léger mais protégé du soleil. J’ai réussi à obtenir une place à l’avant pour être parmi les premiers à entrer dans l’eau.
Nous attendons, équipés, appareils photos à la main. Un silence religieux règne à bord. Je soupçonne que tous les plongeurs à bord d’attendre de réaliser leur rêve de voir un requin baleine. Puis le capitaine et Mary confirment qu’un requin baleine est en vue. J’en avais presque les larmes aux yeux tant l’excitation était grande. Nous croisons un autre bateau pendant notre approche ; ils nous indiquent qu’il y a deux requins baleines ! Comme les requins-baleines ne sont pas aussi lents qu’on pourrait le croire, nous avons dû suivre attentivement les consignes avant de nous glisser dans l’eau le plus doucement possible pour ne pas effrayer les requins baleines : « Go !!! ».
Nous avons renouvelé l’opération 7 fois. À chaque fois, nous retournions au bateau pour avoir une autre chance de voir les requins baleines un peu plus loin. Ce sont des animaux si beaux et si doux. Notre groupe de 10 plongeurs était peut-être un peu trop agité à leur goût. À chaque fois, ils nous regardaient, mais s’éloignaient plus profondément au bout de 10/15 secondes. J’ai la réponse à ma question : ils sont curieux mais timides, du moins à Utila. Sachant qu’un requin baleine peut mesurer jusqu’à 13 m, je dirais que ces deux requins baleines n’étaient pas si grands, peut-être 6 m maximum.
Après avoir partagé ma vidéo sur ma page Facebook, quelqu’un d’Utila a indiqué que le premier requin baleine dont la nageoire caudale a été coupée était célèbre et surnommé « Old Tom ». Après toutes ces aventures, après toutes ces émotions, pouvez-vous imaginer à quel point j’étais heureuse, émue et reconnaissante ? Si, comme moi, vous mourez d’envie de voir un requin baleine, tentez votre chance à Utila !
Sur quel bateau embarquer pour voir les requins baleines ?
J’ai fait 3 jours de plongée avec Utila Dive Center lors de mon séjour de 4 jours à Utila. J’avais entendu dire avant mon voyage au Honduras qu’il y avait plus de chances de voir les requins baleines dans le bleu et non sur les sites de plongée. Dès mon arrivée, j’ai donc demandé comment on pouvait avoir cette opportunité de voir des requins baleines ainsi. Ils m’ont alors expliqué qu’ils essayaient de les trouver tous les jours et qu’ils prenaient le temps de faire du snorkeling avec eux si l’observation était confirmée.
Il est important de noter le supplément à payer directement au capitaine s’il trouve des dauphins ou des requins baleines et que vous décidez de nager avec eux. C’était seulement 200 Lempiras (environ 9$, 8€ ou £7) pour les dauphins et 300 Lempiras (environ 13$, 12€ ou £10) pour les requins baleines. Franchement, comparé aux 200$ de l’excursion de snorkeling avec les requins baleines au Mexique, je pense que c’est un bon pourboire pour les efforts du capitaine pour nous rendre tous heureux ! Et si vous y réfléchissez bien, grâce à l’incitation que cela représente, vous êtes sûr que le capitaine fera de son mieux chaque jour pour repérer dauphins ou requins baleines !
Utila Dive Centre dispose de deux bateaux : Le plus petit, « Old Tom », porte le même nom que le célèbre requin baleine que j’ai vu en premier ; le plus grand, « Tristan », est celui sur lequel je me trouvais lorsque nous avons vu les deux requins baleines. Selon votre superstition, je vous laisse choisir celui que vous préférez !
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