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Au-delà de sa nature luxuriante et de ses temples paisibles, Bali est une mine d’or pour les plongeurs. Parmi ses joyaux sous-marins, l’un d’entre eux brille plus que les autres : l’épave du Liberty. Ce vestige de la Seconde Guerre mondiale captive les plongeurs du monde entier depuis les années 1980. Si vous partez plonger à Bali, une visite sur sa côte nord-est s’impose que l’on soit plongeur, apnéiste ou même simple snorkeleur. Il faut dire que sa proximité avec la côte et ses profondeurs relativement faibles rendent l’épave particulièrement accessible.
J’ai plongé sur l’épave du Liberty à chaque fois que je suis venue à Bali depuis 2012. Après avoir expérimenté de nombreux autres sites de plongée autour de l’île des dieux au fil des ans, je peux affirmer en toute confiance que ce spot arrive en tête des meilleurs sites de plongée à Bali. Voici 11 raisons pour lesquelles l’épave du Liberty mérite son titre de site de plongée n°1 à Bali.
Plonger sur l’épave du Liberty en un coup d’œil
La plongée sur l’épave du Liberty vaut-elle le détour ?
1 – L’histoire du Liberty, un destin pas comme les autres
L’histoire de l’USAT Liberty est entremêlée avec l’histoire du XXe siècle, ce qui lui confère une aura particulière, même parmi les autres épaves de la Seconde Guerre mondiale où il est possible de plonger aujourd’hui. Originaire des États-Unis, l’USAT Liberty était un cargo de 120 m construit à la fin de la Première Guerre mondiale pour transporter du bétail et des marchandises entre les États-Unis et la France (USAT signifie United States Army Transport). Fin 1940, le navire est de nouveau appelé en renfort de l’armée. En janvier 1942, alors qu’il transportait des rails et du caoutchouc d’Australie vers les Philippines, une torpille d’un sous-marin japonais le heurte dans le détroit de Lombok. Environ un mois plus tard, l’occupation japonaise commençait à Bali.
Le bateau ne coule pas immédiatement, mais après avoir tenté de le remorquer vers Singaraja, au nord, il a dû être échoué sur la plage de Tulamben, car il prenait trop l’eau. Ainsi, pendant 21 ans, le Liberty n’était pas sous l’eau. En février 1963, le mont Agung entre en éruption, et devient la troisième plus grande éruption du XXe siècle. Les tremblements de terre qui l’accompagnent font glisser l’épave depuis la plage, jusqu’à sa position actuelle : couchée côté tribord, à 30 m du bord de l’eau, entre 5 et 30 m sous les vagues. 60 ans plus tard, colonisé par des coraux durs et mous, ce musée sous-marin est une oasis où prospèrent tortues de mer, poulpes et gaterins orientaux.
2 – Une épave facilement accessible du bord
L’épave de l’USAT Liberty se distingue des autres épaves historiques par son accessibilité. Contrairement à de nombreuses autres épaves qui nécessitent une traversée en bateau et des conditions en mer potentiellement difficiles, on accède à l’épave du Liberty directement depuis la plage. Une fois sous l’eau, il suffit d’une minute de nage pour atteindre la partie la moins profonde, la poupe. L’eau est claire et la partie la moins profonde se trouve à 5 m de profondeur seulement, ce qui est très pratique pour les plongeurs ainsi que les snorkeleurs.
La grande majorité des plongées à Tulamben, y compris l’épave du Liberty, se fait du bord. Vous chargez votre (vos) bouteille(s) équipée(s) sur une jeep ou un camion au centre de plongée, et en 2 à 5 minutes, vous êtes déjà sur la plage, en train de faire vos contrôles pré-plongée avec votre binôme. Cette facilité d’accès permet d’enchaîner les plongées sur une même journée. En commençant la journée tôt et en respectant des intervalles de surface d’au moins une heure entre les plongées, vous pouvez effectuer jusqu’à 5 plongées du lever au coucher du soleil.
Bien que la mise à l’eau depuis la plage soit plutôt tranquille, la plage de Tulamben près de l’épave est principalement constituée de gros galets ronds. Bien que le courant soit généralement minime, les moindres vagues peuvent facilement déséquilibrer les plongeurs qui transportent leur lourd équipement. Les centres de plongée du coin ont trouvé la parade : les binômes marchent dans l’eau bras dessus bras dessous pour se maintenir en équilibre les uns les autres. Pour information, ils proposent tous des bottillons et des palmes réglables à la location.
3 – Un site de plongée pour tous, des snorkeleurs aux plongeurs tech
L’épave du Liberty a quelque chose à offrir à tout le monde, ce qui n’est pas quelque chose que l’on trouve habituellement sur de telles épaves historiques. Du débutant au plongeur expérimenté, il y a de nombreux parcours possibles le long des 120 m de l’épave dans les limites de sa formation.
Pour les snorkeleurs, la partie la moins profonde de l’épave se trouve à seulement 5 mètres, offrant une vue fantastique de la structure et de la vie marine depuis le dessus. Les plongeurs de niveau 1 ou Open Water peuvent explorer des profondeurs allant jusqu’à 18 mètres, ce qui leur donne accès à environ 70 % de l’épave. Grâce à ses larges ouvertures, on peut tout à fait explorer la soute en tant que plongeur certifié Open Water.
Les plongeurs confirmés qui plongent jusqu’à 30 m et qui ont une bonne consommation d’air peuvent visiter l’ensemble de l’épave jusqu’à son point le plus profond, là où la proue repose sur le sable à 28 m. La zone située le long du moteur à vapeur à 17 m permet une pénétration partielle dans un espace assez étroit, bas de plafond ; même si cette partie n’est pas profonde, les plongeurs débutants resteront à l’écart de ces passages.
Les plongeurs tech pourraient trouver la profondeur max trop faible à leur goût, mais sachez que juste à côté de l’épave du Liberty, il y a un autre site de plongée célèbre à Tulamben : le Drop-off. Ce tombant a été formé par la coulée de lave de l’éruption d’Agung en 1963 et offre des profondeurs allant jusqu’à 60 m. Cependant, les plongeurs expérimentés formés à évoluer dans des environnements sous plafond apprécieront certainement le défi que représente la pénétration au niveau de la proue.
4 – De nombreux éléments de l’épave du Liberty sont toujours visibles
Bien que le navire ait été immergé pendant plus de six décennies, de nombreux éléments de l’USAT Liberty sont remarquablement bien conservés et visibles. Les plongeurs peuvent encore identifier le pont du navire, les cales à marchandises et même certaines pièces du moteur à vapeur. La coque est recouverte de coraux, mais la majeure partie de sa structure générale subsiste, offrant de fascinants passages étroits à tribord (vous devrez pratiquer votre meilleur frog-kick avec vos palmes, donc non recommandé aux plongeurs débutants). Ces caractéristiques offrent une expérience authentique de plongée sur épave, permettant aux plongeurs de se rapprocher de l’histoire du navire et d’imaginer sa gloire passée.
De nombreuses pièces mécaniques du navire sont encore visibles, telles que les chaudières, des échelles et des vannes à manchon. L’USAT Liberty transportait des chemins de fer de l’Australie aux Philippines. Une partie de cette cargaison est encore visible, mais il vous faudra un œil expert (ou un bon guide) car elle est recouverte de coraux.
Voici la liste des caractéristiques intéressantes et leur profondeur :
- Poupe : 5 – 20 m
- Gouvernail : 10 m
- Hublots de la poupe : 15 m
- Canon de la poupe & sa plate-forme : 20 – 25 m
- Chaudières du moteur à vapeur : 15 m
- Cale n° 3 : 17 m
- Échelles : 25 m
- Proue : 20 – 28 m
5 – Une biodiversité spectaculaire autour de l’épave du Liberty
L’épave du Liberty n’est pas seulement un vestige du passé, c’est aussi un récif artificiel qui regorge de vie marine. La biodiversité y est spectaculaire, allant de minuscules créatures aux grandes espèces pélagiques. Les photographes fans de macro adoreront repérer les nudibranches multicolores, les poissons fantômes arlequins et les hippocampes pygmées.
Voici les espèces les plus intéressantes que j’ai pu voir lors de mes plongées sur l’épave du Liberty :
- Tortue imbriquée
- Barracuda
- Platax
- Carangue
- Anguille jardinière
- Gaterin oriental
- Mérou
- Poisson trompette
- Poisson ange empereur & à demi-cercles
- Poisson clown
- Poisson scorpion feuille
- Poulpe
- Seiche
- Poisson fantôme arlequin
Une chose qui a malheureusement changé depuis mes premières plongées en 2012 est que vous ne verrez plus les poissons-perroquets à bosse lors de la plongée au lever du soleil ou les tornades de carangues plus tard dans la journée. Ils ont apparemment disparu pendant la pandémie de COVID…
6 – Des conditions de plongée favorables toute l’année
Grâce au climat tropical de Bali, l’épave du USAT Liberty offre des conditions de plongée favorables tout au long de l’année. La température de l’eau varie entre 26°C et 30°C, avec une moyenne de 28°C à 20 m (il est très rare qu’une thermocline passe à 26°C). Les conditions de plongée sont si confortables que j’ai fini par plonger en lycra (t-shirt manches longues + legging) avec parfois un top en néoprène de 2mm par-dessus.
La visibilité est généralement bonne, allant de 15 à 30 mètres, en fonction de la saison et des conditions météorologiques. Pendant la saison des pluies, la visibilité est généralement plus faible (de janvier à avril). Mais parfois, cela ne veut rien dire ; J’ai eu une visibilité de 40 m un jour de mars. La saison des pluies ne signifie pas du tout qu’il pleut tout le temps ni même tous les jours (bien que le mois de février soit le plus pluvieux). J’ai eu plus de problèmes de visibilité à l’approche de l’épave dans les premiers mètres car les plongeurs débutants soulèvent souvent tout le sable avec leurs palmes. En général, la situation s’améliore assez rapidement au fur et à mesure que l’on descend.
Les courants sont généralement faibles voire inexistants, ce qui rend cette plongée encore plus accessible. Ces conditions constantes signifient que vous pouvez vous attendre à une expérience de plongée agréable et sûre, quelle que soit la date de votre visite. Jusqu’à présent, j’ai pu plonger sur l’épave du Liberty en janvier, mai, octobre et décembre, et je n’ai jamais eu de problèmes de courant ou de visibilité notoires.
7 – Le Nitrox est largement disponible, parfois même gratuitement
Pour les plongeurs qui souhaitent prolonger leur temps de plongée et améliorer leur sécurité, le Nitrox (air enrichi) est largement disponible à Tulamben. La plongée au Nitrox permet des plongées plus longues aux profondeurs raisonnables de l’épave, ce qui donne plus de temps pour explorer et allège la fatigue pour la suite. En raison du risque de toxicité de l’oxygène, les sites de plongée situés à plus de 30 m de profondeur ne sont généralement pas adaptés. Cependant, avec sa profondeur maximale de 28 m, l’épave du USAT Liberty est le site de plongée idéal pour les plongeurs certifiés Nitrox (avec une pression partielle d’oxygène maximale de 1,40, la profondeur maximale est de 33 m avec un Nitrox 32%).
La plupart des centres de plongée de la région de Tulamben et d’Amed proposent des formations de certification Nitrox. Il s’agit donc d’une excellente opportunité pour les plongeurs qui souhaitent acquérir cette spécialité tout en explorant l’une des meilleures épaves au monde. Pour information, les plongeurs certifiés Nitrox ont le Nitrox offert chez Dive Concepts à Tulamben et Amed.
8 – Il est encore possible de plonger tranquillement sur l’épave du Liberty au lever du soleil
L’un des aspects magiques de la plongée sur l’épave du Liberty est la possibilité d’y plonger à l’écart de la foule. Il faudra peut-être régler le réveil à 4h30, mais en arrivant avant le lever du soleil à 5h50 sur la plage de Tulamben, les plongeurs peuvent souvent avoir l’épave pour eux seuls avant que la plupart des groupes n’arrivent vers 9h. Lorsque le ciel est dégagé, le mont Rinjani, sur l’île de Lombok, peut être aperçu dans les premiers rayons de lumière rouge du soleil avant de se mettre à l’eau.
La lumière du petit matin crée une atmosphère mystérieuse, illuminant l’épave et ses habitants marins d’une douce lueur. Ce moment tranquille de la journée offre une expérience unique et sereine, permettant aux plongeurs d’apprécier pleinement la beauté et l’histoire du site en toute tranquillité. Lors de ma dernière tentative en décembre 2023, notre palanquée est restée seule sur l’épave pendant 45 minutes avant de voir les premiers autres plongeurs. Cependant, c’était triste de ne plus voir les poissons perroquets à bosse comme en 2012 et 2015 (ils ont disparu lors de la pandémie de COVID).
9 – Les guides de plongée et les porteurs balinais sont au petits soins pour vous
Les guides de plongée locaux balinais à Tulamben sont réputés pour leur expertise, leur amabilité et leur dévouement à faire en sorte que les plongeurs aient la meilleure expérience possible. L’hospitalité balinaise transparaît tandis que les guides partagent leurs connaissances approfondies de l’épave et de la vie marine qu’on y trouve.
Pour faciliter la vie des plongeurs, les porteurs présents sur le site de plongée aident à décharger les bouteilles et les caisses d’équipement des camions en provenance des différents centres de plongée de Tulamben et d’Amed. Les porteurs, souvent des porteuses, transportent habilement le lourd matériel de plongée vers et depuis le bord de l’eau. Bien que cela puisse être un peu déstabilisant au début, il faut penser que ces services sur les sites de plongée de bord à Bali permettent à la communauté locale de bénéficier directement du tourisme de plongée. D’ailleurs, n’importe quelle visite aux temples hindous balinais vous montrera que les femmes sont passées maîtres dans l’art de porter des offrandes de taille sur leur tête. Apprenez à dire merci en indonésien, “Terima kasih”, ou mieux encore en balinais “, Suksuma” ; c’est déjà ça.
10. Un spot idéal pour apprendre la photographie sous-marine
Tulamben est un paradis pour les photographes sous-marins, offrant une multitude de sujets grand-angle et macro. L’épave du Liberty, le Drop-off, tombant majestueux aux gorgones géantes sont certainement les meilleurs pour s’entraîner aux prises de vues en grand-angle.
Pour les amateurs de macro, les sites de plongée tels que Seraya Secrets, Melasti, Sidem et Gerombong regorgent de nudibranches multicolores et autres créatures rares telles que les rhinopias, les pieuvres mimétiques ou les antennaires striés. Alors que ces sites de plongée sont dédiés à la macrophotographie sous-marine, l’épave du Liberty est également pleine de ces créatures miniatures errant sur sa coque recouverte de coraux. Chacune de mes visites depuis 2012 a été l’occasion d’améliorer mes compétences en matière de photographie sous-marine.
L’épave du Liberty et les sites de plongée macro de Tulamben sont si populaires pour la photographie sous-marine que des photographes connus y organisent régulièrement des stages pour aider les plongeurs à améliorer leurs images sous-marines.
11 – Tulamben est à seulement 20 minutes d’Amed
Tulamben est un village assez tranquille, donc les plongeurs qui recherchent la tranquillité et une bonne nuit de sommeil après le dîner et une session de retouche des photos, c’est l’endroit idéal. Cependant, le village de pêcheurs d’Amed n’est qu’à 20 minutes de route pour ceux qui recherchent une atmosphère plus animée. Amed offre un vif contraste avec ses nombreux magasins, restaurants, cafés et bars. On y trouve également de superbes sites de plongée à explorer, notamment pour les amateurs de tortues.
Amed est l’endroit idéal pour se détendre au coucher du soleil en buvant un verre sur la plage au Warung Bobo ou dans la fantastique piscine à débordement du Sunset Point, tout en admirant le soleil se coucher derrière le mont Agung. Pour manger, on y trouve une délicieuse variété : Cuisine indonésienne, fusion asiatique ou cuisine internationale telle qu’italienne, française, espagnole et même mexicaine. Les soirées à Amed sont souvent rythmées par des concerts de rock ou de reggae, ce qui permet de terminer en beauté une journée de plongée.
La proximité entre Tulamben et Amed permet aux plongeurs de séjourner d’un côté ou de l’autre. Si vous ne souhaitez pas louer une voiture ou un scooter vous-même, n’hésitez pas à demander aux centres de plongée sous-marine de venir vous chercher à votre hôtel ; la plupart d’entre eux offrent ce service gratuitement. Si vous avez besoin d’un transfert depuis une autre partie de l’île, demandez-leur également ; le tarif est généralement raisonnable.
Mes conseils pour plonger à Tulamben
J’ai résumé ci-dessous tout ce que vous devez savoir pour préparer votre séjour de plongée à Tulamben : la meilleure saison, la température de l’eau, le meilleur centre de plongée et les meilleurs endroits où séjourner.
Quelle est la meilleure période pour plonger à Tulamben ?
La meilleure période pour plonger à Tulamben est de mai à octobre, ce qui correspond à la saison sèche. On peut plonger à Bali toute l’année ; même si les conditions de visibilité sont légèrement moins bonnes le reste de l’année. Mon premier voyage à Bali a eu lieu en janvier. C’était censé être le pire moment de la mousson, mais il pleuvait la nuit et peut-être 1 ou 2 heures dans la journée. Il faisait toujours chaud à la surface et sous l’eau (28°C en moyenne).
Avec quel centre réserver ses plongées à Tulamben ?
Tulamben est un spot de plongée du bord, donc vous pouvez facilement plonger du lever au coucher du soleil. C’est un endroit idéal pour ceux qui souhaitent plonger le plus possible. Vous n’êtes qu’à une courte distance en voiture de n’importe quel site de plongée de la zone allant de Kubu à Lipah.
Dive Concepts propose des formations et des plongées guidées au meilleur prix, avec transport offert dans le zone de Tulamben et d’Amed, ainsi que le Nitrox gratuit pour les plongeurs certifiés. Leur petit café à l’ombre de leur pergola et des frangipaniers est un endroit idéal pour se détendre avec un jus de pastèque à l’intervalle de surface ou pendant que votre équipement de plongée sèche. Leur centre de plongée est à seulement 2 minutes de l’épave du Liberty ; c’est l’un des centres de plongée les plus proches de l’épave. Leurs divemasters indonésiens sont incroyablement compétents, mais petit conseil aux photographes sous-marins, demandez Gita ou Yoko, et vous ne serez pas déçus !
Où séjourner à Tulamben ?
Le Matahari Dive Resort est une institution gérée par une famille balinaise depuis 1991. Ils ont été parmi les premiers à ouvrir sur la plage de Tulamben. Situé juste entre l’épave du Liberty et le tombant du Drop-off, c’est une option intéressante pour ceux qui voyagent à petit budget. La chambre standard est petite et basique, mais propre et mignonne avec sa petite terrasse. L’hôtel dispose désormais de chambres Deluxe plus modernes et plus confortables. Cependant, ces chambres sont les plus proches de la rue, alors essayez de demander la 18 ou la 19 si vous souhaitez plus de tranquillité.
Le terrain sur lequel l’hôtel est construit est relativement étroit ; les chambres, la piscine, le restaurant et le centre de plongée sont un peu superposés, mais on s’y sent bien comme à la maison. Il a été bien entretenu au fil des ans, comme je l’ai récemment vérifié à nouveau. Mon point préféré reste leur petit spa, où vous pouvez entendre le bruit des vagues pendant votre massage balinais.
La nuit est à partir de 350 000 IDR (environ 20€)
Voici ensuite deux options face à la mer pour ceux qui souhaitent se faire plaisir pour leurs vacances de plongée à Bali. Je n’y ai pas séjourné car j’ai actuellement une maison à Amed, mais après avoir présélectionné les meilleurs resorts sur Google Maps, j’ai visité les lieux et demandé à voir les chambres à l’improviste.
I found that the Mimpi Dive Resort has it all: the location near the Drop-off dive site on the beach, The overly friendly staff and the elegant Balinese-style cottages. Among beautifully manicured gardens, they have 4 stunning seafront private villas. But even the garden cottages didn’t fail to impress me with their inner garden and outdoor shower. You can choose between a double room or a twin room where 2 other beds can be fitted. This last option is great for groups of friends who can split the cost and enjoy a diving holiday in style for less.
La nuit est à partir de 1 200 000 IDR (environ 68€)
Indéniablement, le Relax Bali Dive Resort possède la plus belle piscine du coin, et ses chambres sont les plus spacieuses. Cependant, j’ai trouvé le resort trop isolé à Kubu (surtout pour ceux qui ne conduisent pas). Mais si vous recherchez la tranquillité absolue dans un complexe moderne, vous serez aux anges. L’hôtel dispose de bungalows de luxe indépendants et de chambres supérieures dans son deuxième établissement, Monkey Bungalow, situé de l’autre côté de la rue. Toutes les chambres font face à l’océan.
La nuit est à partir de 1 710 000 IDR (environ 97€)
Notez que la haute saison à Tulamben se situe entre juillet et août, ainsi que la période des vacances de Noël, est celle où les prix sont les plus élevés.
Crédits photos : Je tiens à remercier mes binômes-photographes sous-marins Javier et Wan pour avoir contribué à cet article avec les magnifiques clichés qu’ils ont pris de moi alors que nous plongions ensemble sur l’épave du Liberty en décembre et juin derniers.
Il manque quelque chose dans cet article ? Avez-vous des questions ?
Postez votre question dans les commentaires, et je ferai de mon mieux pour vous aider !
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