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De ma première plongée dans le parc national de Port-Cros en 2016 à mes plongées au large de l’Estérel l’été dernier, j’ai arpenté en 4 ans tous les ports et les villages que j’ai pu, considérant que je n’en avais toujours pas vu assez pour créer un tel itinéraire. Comment faire tenir tous les plus beaux endroits le long de la côte d’Azur en seulement 2 semaines ? Puisqu’il s’agit du temps moyen dont disposent les gens pour leurs vacances…
Je ne vais pas mentir, le rythme de cet itinéraire est assez soutenu, mais vous aurez l’occasion de découvrir certaines des plus belles plongées en France. N’hésitez donc pas à sauter quelques étapes ou à ajouter quelques jours à cet itinéraire sur la Côte d’Azur pour y aller plus tranquillement. Une autre option consiste à le couper en deux et à faire chaque partie en deux semaines, avec le Var d’Hyères à Saint-Raphaël d’un côté, et les Alpes-Maritimes de Mandelieu à Menton de l’autre. Vous êtes prêts ? C’est parti pour un road-trip reliant mes spots préférés en tant que plongeuse sur la Côte d’Azur !
La carte de mon itinéraire de road-trip sur la Côte d’Azur
Vous trouverez ci-dessous la carte de mon road-trip de 2 semaines sur la Côte d’Azur en passant par Hyères, Bormes-les-Mimosas et Saint-Raphaël dans le Var, et Saint-Paul-de-Vence, Nice et Menton dans les Alpes-Maritimes.
1 – Hyères / Porquerolles / Port-Cros : 4 jours
Les avis divergent quant au point de départ de la Côte d’Azur, mais le consensus général le place à Hyères. Située au cœur du département du Var, la commune couvre aujourd’hui un vaste territoire autour d’une vieille ville médiévale comprenant toute la presqu’île de Giens et les Iles d’Or (Porquerolles, Port-Cros et Le Levant). Grâce au Parc National de Port-Cros, premier parc marin créé en Europe en 1963, Hyères est une base de plongée incontournable sur la Côte d’Azur.
Découvrir la vielle ville de Hyères
Alors que la plupart du temps je partais plonger à Hyères depuis Toulon, j’ai finalement saisi l’occasion l’année dernière d’une semaine de vacances avec une amie pour réserver un appartement sur Airbnb à Hyères. En réservant en plein cœur de la vieille ville, j’ai pu explorer chacune de ses pépites étonnamment méconnues sur la Côte d’Azur.
Le premier endroit que vous verrez sera sûrement la tour des Templiers. Ce patrimoine de l’époque où Hyères était une étape sur la route des croisades est bien plus qu’une jolie place avec de nombreux restaurants. N’oubliez pas de vérifier les heures d’ouverture pour y entrer. Au moment de ma visite, il y avait une exposition de photos sur le patrimoine architectural d’Hyères. Mais le meilleur reste la vue panoramique en haut des escaliers. Depuis le toit-terrasse, vous êtes juste au-dessus des toits de tuiles avec la mer en arrière-plan.
Je ne l’ai pas trouvé au départ, mais l’ancien lavoir, au pied de l’église, se trouve dans un joli jardin tranquille. Parfait pour faire une pause à l’ombre ou pour lire un livre tout en entendant le doux bruit de l’eau qui coule d’un bassin à l’autre.
Il y a une bonne montée pour arriver au château d’Hyères, sur la colline au-dessus de la vieille ville, je recommande donc d’y aller tôt le matin en été. Parmi les ruines de ce château du XIe siècle, on peut encore voir quelques tours et un pont-levis. Cependant, à 198 m d’altitude, la vraie récompense est la vue imprenable sur la presqu’île de Giens et ses marais salants, ainsi que les îles de Porquerolles et Port-Cros en arrière-plan.
Plonger dans le Parc National de Port-Cros
Les centres de plongée qui se rendent dans les eaux protégées de Port-Cros et Porquerolles sont assez éparpillés d’Hyères au Lavandou. Quelques-uns sont situés directement sur les îles elles-mêmes, mais j’ai trouvé que c’était plus pratique d’embarquer directement depuis l’un des ports d’Hyères. Dans mon cas, pour plonger à Porquerolles, j’embarque généralement au port de l’Ayguade.
Chaque jour en saison, ils font deux plongées par jour, une le matin et une l’après-midi, en faisant parfois une excursion à la journée avec une pause-déjeuner à Porquerolles ou sur l’île de Port-Cros. J’appelle généralement quelques jours à l’avance, car en fonction du temps, ils peuvent choisir différents sites de plongée à Port-Cros ou Porquerolles, ou l’une des fameuses épaves situées entre les îles.
Voici les sites de plongée que je vous recommande au sein du Parc National de Port-Cros:
- Ne manquez pas l’épave du Grec, mon site de plongée préféré en France. A 40 m de profondeur, la coque est entièrement recouverte de gorgones rouges et jaunes avec des milliers de poissons autour dont des mérous, des dentis, des sars, des anthias, des castagnoles et bien plus encore !
- La Gabinière se trouve à Port-Cros et est peut-être le plus réputé de France. Cette plongée profonde dérivante est un concentré d’action avec de gros mérous et de grands bancs de barracudas.
- Le sec de la Jeaune-Garde se trouve près du phare du même nom, à la pointe ouest de l’île de Porquerolles, c’est mon site préféré pour la photographie macro. Il y a toujours beaucoup de nudibranches, de gobies, et c’est là que j’ai vu pour la première fois un œuf de roussette et une cigale de mer.
Explorer les îles de Porquerolles & Port-Cros
Sincèrement, ne partez pas après avoir seulement exploré les sites de plongée des îles de Porquerolles et de Port-Cros. Leur partie intérieure offre des espaces naturels merveilleusement préservés, alors essayez au moins d’explorer une des deux îles.
Port-Cros est plus sauvage c’est donc le meilleur choix pour la randonnée et le snorkelling, grâce au célèbre sentier sous-marin de la plage de La Palud. La marche d’approche du port à la plage, qui dure 30 minutes, qui passe par le sommet de hautes falaises ou à travers les bois, est une randonnée assez sportive en soi. N’oubliez pas votre chapeau et d’apporter beaucoup d’eau !
D’autre part, Porquerolles est beaucoup plus développée mais possède un adorable village, un ancien fort, un moulin à vent, des champs d’oliviers, des vignobles et de belles plages de sable telles que la Courtade et la plage d’argent.
2 – Bormes-les-Mimosas / Le Lavandou : 1 jour
Pour cette étape de l’itinéraire, tout dépend de vous : de ce que vous voulez faire et de votre niveau de plongée. Il existe d’excellentes plongées sur épaves dans la région du Lavandou à Cavalaire, mais la plupart sont des plongées profondes. Vous devez également tenir compte du fait que le village de Bormes-Les-Mimosas se trouve à plus de 600 m d’altitude, alors faites attention à votre temps de décompression.
Découvrir le village de Bormes-les-Mimosas
Célèbre pour ses mimosas qui fleurissent à la fin de l’hiver (d’où son nom), Bormes-Les-Mimosas est pour moi le plus adorable village de Provence de cet itinéraire. En été, les mimosas auront disparu depuis longtemps, mais les nombreux massifs de bougainvilliers et de lauriers-roses ajoutent des nuances éclatantes de rose sur les murs jaunes et orange des maisons.
Je vous recommande de commencer votre visite par la vue d’ensemble du village depuis le boulevard du soleil, juste au pied de l’hôtel de ville. Ensuite, grimpez jusqu’aux ruines du château des Seigneurs de Fos. De nouveau, une vue à couper le souffle sur les îles de Port-Cros et du Levant vous y attend. Enfin, vous pourrez descendre par les escaliers étroits entre les maisons et découvrir de jolies places, jardins et passages couverts, le tout agrémenté de milliers de fleurs (le village prétend compter 700 espèces de plantes différentes !). Ne manquez pas la place nommée « Lou Poulid Cantoun », il y a là un café qui reste ma pause déjeuner préférée pour une salade tout en sirotant un verre de rosé parfumé à la liqueur de melon à l’ombre des palmiers.
Plonger sur des épaves mythiques au Lavandou et à Cavalaire
Si vous pouvez également partir plonger dans le parc national de Port-Cros depuis les ports de Bormes-Les-Mimosas et du Lavandou, vous pouvez surtout profiter de la fantastique collection d’épaves historiques situées entre Le Lavandou et Cavalaire.
Les plongeurs débutants peuvent explorer le Spahis entre 10 et 25 m de profondeur. Ce bateau à vapeur a coulé sur le côté bâbord, non loin du port du Lavandou, à la fin du XIXe siècle. La poupe est étonnamment toujours en bon état et permet une exploration sans difficulté particulière.
Les plongeurs confirmés devraient saisir toutes les occasions d’aller plonger sur l’épave du Rubis, un sous-marin français de la Seconde Guerre mondiale. Il a été sabordé en 1958, après avoir servi de sous-marin d’entraînement pour la Marine française à Toulon. A 40 m de profondeur, il vous faudra la spécialité plongée profonde pour explorer ses 60 m de long et admirer sa majestueuse poupe depuis le fond de sable blanc.
Les plongeurs tec pourraient bien décider de prolonger leur séjour en découvrant toutes les autres épaves profondes. Parmi elles, le « Togo » est l’une des plus célèbres, avec une profondeur maximale de 60 m. Elle a coulé en 1918, six mois avant la fin de la Première Guerre mondiale. Il y a aussi une épave d’avion américain de la Seconde Guerre mondiale, le « Wildcat », qui repose à 53 m de profondeur.
3 – Saint-Raphaël / Mandelieu-la-Napoule : 3 jours
De la randonnée à la plongée sous-marine, le massif de l’Estérel, dont les roches rouges plongent dans le bleu de la Méditerranée, est un paradis pour les amateurs de sports de plein air et nautiques.
La meilleure façon d’apprécier cet espace naturel protégé unique sur la Côte d’Azur est de faire une randonnée au sommet du pic du Cap Roux. Il offre une vue à 360° incroyable à 488 m d’altitude. Vous pouvez voir la côte de St-Tropez jusqu’à Antibes. Le sentier de randonnée est étonnamment accessible et monte progressivement. En été, pensez à vous y prendre le plus tôt possible pour éviter la surchauffe au soleil !
Tout en étant là-haut, prenez le temps de choisir votre calanque préférée pour un plongeon rafraîchissant dans une eau cristalline.
Pour plonger au large de l’Esterel, vous avez plusieurs possibilités. Vous trouverez des centres de plongée à Fréjus, Saint-Raphaël, le Dramont, mais pour plonger dans l’aire marine protégée du Cap Roux, vous devez vous rendre au port de La Rague à Mandelieu-la-Napoule.
Les fonds marins de l’Estérel sont surtout appréciés par les amateurs de petit telles que les nudibranches et les passionnés de photo sous-marine. Les îlots rocheux du « Lion de Mer », juste en face de St-Raphaël, sont par exemple un véritable nid à hippocampes !
4 – Golfe-Juan : 1 jour
Golfe-Juan cache bien son jeu car c’est peut-être le meilleur spot de plongée entre Cannes et Antibes. De là, vous pouvez soit plonger dans les îles de Lérins face à Cannes ou au Cap d’Antibes, mais le meilleur site de plongée est sous la surface du phare de la Fourmigue.
Ce qui ressemble à un minuscule rocher à la surface cache un complexe imposant de pitons rocheux, d’arches, de grottes et même un village sous-marin miniature ! Débordant de vie marine (c’est là que j’ai vu ma première raie torpille), deux plongées ne seront pas de trop pour explorer les nombreux parcours de plongée disponibles.
5 – Saint-Paul-de-Vence / Vence : 1 jour
Pour faire la liaison entre Golfe-Juan et Nice, je recommande de faire une excursion à la journée dans les collines de Saint-Paul-de-Vence. Ce village médiéval fortifié est aujourd’hui principalement dédié à l’art, avec de nombreuses galeries et ateliers d’artistes. Pendant une grande partie du XXe siècle, la superbe situation de Saint-Paul au sommet d’un rocher entouré de cyprès et d’oliviers a attiré de nombreux célèbres artistes tels que Matisse et Chagall (qui y a vécu pendant 19 ans).
Le village est relativement petit. Une fois que vous aurez fait le tour des remparts et traversé les jolies rues pavées, allez un peu plus loin en voiture jusqu’à la ville de Vence. Vous remarquerez un nombre surprenant de fontaines. Toutes offrent de l’eau de source provenant de la source voisine de La Foux.
6 – Nice : 3 jours
Aucun itinéraire sur la Côte d’Azur ne serait complet sans « Nissa la Bella », sa capitale non officielle. Il y a tellement de choses à voir dans la 5e ville de France que vous devrez faire des choix.
Si se promener sur sa célèbre Promenade des Anglais ou dans les rues étroites et colorées de la vieille ville font partie des classiques, n’oubliez pas de monter sur la Colline du Château, un parc où se trouvait autrefois un château. Du sommet, juste au-dessus d’une cascade vertigineuse, vous pourrez profiter de la meilleure vue sur la Baie des Anges, les toits de la vieille ville d’un côté, et le vieux port de l’autre.
Plonger à Nice & dans la baie de Villefranche
Nice doit être aujourd’hui la ville la plus accessible de France pour les plongeurs. Grâce à son réseau de tramways qui relie l’aéroport au port et du nord au sud de la ville, vous n’êtes qu’à quelques minutes d’embarquer sur un bateau de plongée. Deux fois par jour, les centres de plongée niçois emmènent les plongeurs au Cap Nice, à la baie de Villefranche et au Cap Ferrat en seulement 10 à 20 minutes.
Voici l’horaire habituel des plongées à Nice : les plongées du matin sont généralement des plongées profondes le long de tombants couverts de gorgones rouges et jaunes (ma préférée est la Pointe Caussinière, au large du Cap Ferrat, avec une profondeur maximale de 40 m). Les plongées de l’après-midi sont généralement moins profondes, dans les zones où se trouvent des vallées de posidonies en baie de Villefranche.
7 – Menton / Cap d’Ail / Eze : 1 jour
Pour votre dernier jour avant de rentrer chez vous, partez à la découverte de la dernière partie de la Côte d’Azur, jusqu’à la frontière italienne, en effectuant un dernier road-trip à la journée.
Découvrir la vieille ville de Menton
Partez d’abord au plus loin en explorant Menton, à la frontière avec l’Italie, avec sa vieille ville colorée et sa cathédrale baroque. Vous y constaterez certainement combien la région de Nice est beaucoup plus influencée par le style italien. Ce n’est pas si surprenant lorsque vous apprenez que la région est devenue française que dans la seconde moitié du XIXe siècle. Si vous ne prenez pas l’avion le lendemain, vous pouvez faire une dernière plongée au large du Cap Martin avec le centre de plongée de Menton basé au port de Garavan.
Piquer une tête à la plage de la Mala, Cap d’Ail
Si vous prenez l’avion le lendemain, la meilleure façon de profiter de derniers moments aquatiques est d’aller plonger en apnée ou de faire du snorkeling. La plage de la Mala, qui ressemble plus à une calanque, est un décor paradisiaque avec une eau cristalline qui rend tout plongeon irrésistible !
Découvrir le village d’Eze
J’ai plus ou moins gardé le meilleur pour la fin avec le petit village d’Eze, au sommet d’un pic de 429 m. Ce village médiéval a,une fois de plus, un charme incroyable. Cependant, Eze a quelque chose en plus. Le dédale d’escaliers de vieilles pierres mène à un jardin exotique impressionnant dans les ruines de son ancien château.
La vue sur le Cap Ferrat est sans doute la plus impressionnante de la Côte d’Azur. Parmi les variétés de plantes méditerranéennes et tropicales, vous trouverez des chaises longues au bord d’une cascade pour une sieste tranquille et assez luxueuse après une journée aussi intense !
Comment se déplacer sur la Côte d’Azur ?
Grâce à son réseau ferré étendu, voyager en France en train reste la meilleure solution en termes de confort et de coût. Toutefois, lorsqu’on se rend dans des zones plus rurales, la voiture permet parfois de voir davantage en une journée, même dans des endroits comme la Côte d’Azur, où les transports publics sont bien développés.
C’est à vous de décider, mais sachez que louer une voiture en France n’est pas bon marché. Mais à titre d’information, ma location de voiture pour 7 jours s’est élevée à 430 € l’été dernier. En outre, garer sa voiture peut parfois devenir rapidement un cauchemar car les places sont rares ; assurez-vous que votre hôtel ou votre location vous offre une place de parking gratuite et facile d’accès. Mais si vous préférez être indépendant et ne pas avoir à trimbaler vos bagages, voici où trouver les meilleures offres flexibles avec annulation gratuite.
Si vous venez de l’étranger, vous pouvez vous rendre aux 2 aéroports internationaux les plus proches, à savoir Marseille-Marignane à l’ouest et Nice-Côte d’Azur à l’est. L’aéroport de Nice est idéalement relié au centre-ville et à la gare TGV grâce à son réseau de tramways.
En changeant de train à Paris ou à Marseille, vous pouvez également envisager de prendre les trains à grande vitesse européens tels que le Thalys ou l’Eurostar. Une fois sur la ligne du sud de la France, le TGV se rend à Toulon (3h30 de Paris), Hyères, Saint-Raphaël, Nice et Menton (6h40 de Paris).
Cela demande un peu plus de planification et d’organisation, mais tout ce road-trip sur la Côte d’Azur est réalisable en transports en commun ! Un billet de train TER local coûte entre 5 et 15 €, et les billets de bus locaux à l’unité coûtent environ 1,50 €. Malheureusement, ces liaisons locales ne sont pas encore disponibles directement dans Google Maps, vous devrez donc consulter les sites web individuels des différents réseaux, dont voici la liste :
- Trains régionaux & bus ZOU de la Région Sud
- Toulon / Hyères – Réseau de bus Mistral
- Hyères / Porquerolles / Port-Cros – Navettes TLV
- Le Lavendou / Port-Cros – Vedettes Iles d’Or
- Nice / Eze / Cap d’Ail / Menton – Réseau de bus Lignes d’Azur
Quelle est la meilleure saison pour se rendre sur la Côte d’Azur ?
En tant que région méditerranéenne du sud de la France, l’eau est à 14°C au plus froid en hiver et monte à 26°C en été. Cependant, les Alpes-Maritimes bénéficient d’une température de l’eau généralement plus chaude que dans le Var en raison du fameux mistral. Au milieu de l’été, il n’est pas rare que l’eau descende en dessous de 20°C en cas de vent entre Hyères et Saint-Raphaël alors qu’elle reste à 24°C entre Mandelieu et Menton.
Prévoyez l’épaisseur de votre combinaison en conséquence. Dans mon cas, je plonge avec une combinaison intégrale de 7 mm pendant les mois d’été et je passe en combinaison étanche lorsqu’il fait moins de 18 °C (généralement de novembre à juin). Du point de vue des espèces, les mérous et les barracudas peuvent être observés toute l’année. Cependant, certains plongeurs chanceux peuvent apercevoir des poissons-lunes début juin (j’attends toujours mon tour !).
Le temps sur la Côte d’Azur est généralement ensoleillé et chaud, sauf de la mi-septembre à la mi-octobre où de forts orages ont tendance à se produire. En règle générale, la meilleure période pour plonger sur la Côte d’Azur se situe entre fin août et début septembre. L’eau y est chaude et vous éviterez la foule des vacanciers français (traditionnellement du 14 juillet au 15 août).
Où séjourner sur la Côte d’Azur ?
Sur la Côte d’Azur, grâce à un secteur hôtelier qui existe depuis le XIXe siècle , trouver un endroit où séjourner n’est pas si compliqué. Cependant, en fonction de votre budget et du type de séjour qui vous tente, il peut être un peu plus ardu de trouver le bon endroit.
Pour les voyageurs à petit budget, à l’exception de Nice où vous trouverez des auberges de jeunesse (mais attention, les prix ne sont même plus si intéressants), louer un studio est en général la meilleure option pour un court séjour tout en pouvant cuisiner (et donc économiser encore un peu plus).
Si vous recherchez plus de confort, les hôtels sont bien sûr une solution de choix, mais pour rendre votre séjour inoubliable, j’aimerais vous recommander des établissements qui ont une histoire, tels que l’Excelsior à Saint-Raphaël ou le Saint-Paul à Nice.
Pour compléter votre road-trip sur la Côte d’Azur, consultez ces pages complémentaires sur les voyages et la plongée sous-marine dans le sud de la France :
- Plongée à Marseille et au Parc National des Calanques
- 5 raisons de visiter Toulon, ma base de plongée en France
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